Vid de första olympiska spelen i den moderna eran i Aten 1896 kronades vinnaren med en olivkrans och fick en silvermedalj. James B. Connolly från Massachusetts var den första moderna olympiska mästaren som belönades på detta sätt. De olympiska spelen 1904 i St Louis, var de första där guld-, silver- och bronsmedaljer delades ut för första, andra och tredje plats.

Med undantag för medaljerna för ryttarna 1956, medaljerna för spelen i Olympiaden blev standardiserade från och med 1928. På ena sidan fanns den traditionella designen av segergudinnan, med en handflata i vänster hand och en vinnarkrona i hennes högra hand. Å andra sidan bar en olympisk mästare triumferande av publiken med en olympisk stadion i bakgrunden. För 1972 års spel i München startade organisationskommittén en ny trend, med en omvänd design av en konstnär från Bauhaus-skolan, Gerhard Marcks. Ytterligare en designanpassning infördes för spelen 2004 i Aten när Internationella olympiska kommittén (IOC) godkände organisationskommitténs (OCOG) förslag till en uppdaterad version av segergudinnan och stadion.

Vid de olympiska spelen 1904 i St Louis fästes medaljen på ett färgat band med en stift för att fästa den på idrottarens bröst. Det var dock först 1960, i Rom, som de olympiska medaljerna först utformades för att placeras runt vinnarnas hals. Vid detta tillfälle designades en laurbärbladskedja för ändamålet. Vid efterföljande spelutgåvor har det dock oftast varit ett färgat band som användes.

VINTERSPELMEDALJER

I början bestämdes det att de olympiska medaljerna för Vinterspel måste skilja sig från sommarspelens. Idag måste deras design ta hänsyn till vissa visuella element som definieras av IOC och OCOG, med IOC som har det slutgiltiga godkännandet. Den grekiska segergudinnan får inte visas på framsidan. De måste visa det olympiska emblemet, namnen på de aktuella spelen, namnet på den berörda sporten eller disciplinen och OCOG: s emblem.

Dessutom bör vinterspelmedaljerna återspegla det visuella utseendet, plus kulturella och estetiska element valda av OCOG. För 2010 års spel i Vancouver, till exempel, innehöll framsidan av varje medalj en unik beskärning hämtad från ett samtida konstverk från First Nations. Sochi-medaljerna för 2014 smälter metall med en etsad polykarbonatkärna.