Liksom Fight Club fanns det regler om att gå med i det hemliga samhället som kallas Order av Star Spangled Banner (OSSB). En initieringsrit som heter ”Seeing Sam.” Memorering av lösenord och handskyltar. Ett högtidligt löfte att aldrig förråda ordern. En renblodig stamtavla från protestantiska angelsaxiska bestånd och avvisande av alla katoliker. Och framför allt fick medlemmar i det hemliga samhället inte tala om Om de frågade något från utomstående skulle de svara med, ”Jag vet ingenting.”
Så gick reglerna för detta hemliga broderskap som blev framträdande 1853 och förvandlade in i det mäktiga politiska partiet som kallas Know Nothings. Vid sin höjd på 1850-talet inkluderade partiet Know Nothing, som ursprungligen kallades American Party, mer än 100 valda kongressledamöter, åtta guvernörer, en kontrollerande andel av ett halvt dussin statliga lagstiftande församlingar från Massachusetts till Kalifornien och tusentals lokala politiker. Partimedlemmar stödde utvisning av utländska tiggare och brottslingar; en 21-årig naturaliseringsperiod för invandrare; obligatorisk bibelläsning i skolor; och eliminering av alla katoliker från offentligt ämbete. De ville återställa sin vision om hur Amerika ska se ut med måttfullhet, protestantism, självförtroende, med amerikansk nationalitet och arbetsmoral som anges som nationens högsta värderingar.
Vet att ingenting var det amerikanska politiska systemets första stora tredje part. I början av 1800-talet var två partier som var kvar från Förenta staternas födelse federalisterna (som förespråkade en stark centralregering) och demokratiska republikanerna (bildade av Thomas Jefferson). Efter de tidigaste partierna kom Nationalrepublikerna, skapade för att motsätta sig Andrew Jackson. Den gruppen förvandlades så småningom till Whigs när Jacksons parti blev känt som demokrater. Whig-partiet skickade presidenterna William Henry Harrison, Zachary Taylor och andra till Vita huset under dess korta existens. Men partiet splittrades och sönderdelades sedan över slaveripolitiken. Know Nothings fyllde maktens tomrum innan Whigs ens hade upphört att existera och valde att ignorera s tvätt och fokusera all sin energi på invandrarfrågan. De var den första parten som utnyttjade ekonomiska problem över invandring som en viktig del av deras plattform. Även om det var kortvarigt bidrog värdena och positionerna i Know Nothings i slutändan till det tvåpartssystem som vi har idag.
Två män från New York City banade väg för Know Nothing-rörelsen. Thomas R. Whitney, son till en silversmed som öppnade sin egen butik, skrev magnum opus från Know Nothings, A Defense of the American Policy. William ”Bill the Butcher” Poole var gängledare, prisjakt och slaktare i Bowery (och skulle senare användas som inspiration för huvudpersonen i Martin Scorseses Gangs of New York). Whitney och Poole var från olika sociala klasser, men båda hade en enorm inverkan på deras valda parti – och deras vägar korsades i ett avgörande ögonblick i nativismens uppkomst.
Förutom att vara en framgångsrik gravyr var Whitney en ivrig läsare av filosofi, historia och klassiker. Han gick från att läsa till att skriva poesi och till slut politiska traktater. ”Vad är jämlikhet men stagnation?” Whitney skrev i en av dem. Whitney var född i nativistiska kretsar av sådana eliter som författaren James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. och James Monroe (brorson till den tidigare presidenten), och kunde snabbt stiga till toppen av vilken grupp han tillhörde. Han blev en stadgarmedlem i Order of United Americans (föregångaren till OSSB) och använde sin egen tryckpress för att publicera många av gruppens broschyrer.
Whitney trodde på regeringsåtgärder, men inte i tjänst för minska social ojämlikhet. Snarare trodde han att alla människor ”har rätt till sådana privilegier, sociala och politiska, eftersom de är kapabla att anställa och åtnjuta rationellt.” Med andra ord förtjänade endast de med rätt kvalifikationer fullständiga rättigheter. Kvinnors rösträtt var avskyvärt och onaturligt, katoliker var ett hot mot nationens stabilitet och tyska och irländska invandrare undergrävde den gamla ordningen som grundades av grundarna.
Från 1820 till 1845 anlände allt från 10 000 till 1000 000 invandrare till USA varje år. Sedan, som en följd av ekonomisk instabilitet i Tyskland och en potatis hungersnöd i Irland, förvandlades dessa siffror från en sippra till en tsunami. Mellan 1845 och 1854 strömmade 2,9 miljoner invandrare in i landet och många av dem var av katolsk tro. Plötsligt föddes mer än hälften av invånarna i New York City utomlands och irländska invandrare utgjorde 70 procent av välgörenhetsmottagarna.
När kulturer kolliderade exploderade rädslan och konspirationer blev överflödiga.Affischer runt Boston förkunnade: ”Alla katoliker och alla personer som gynnar den katolska kyrkan är … elaka bedragare, lögnare, skurkar och feg skördar.” Konventer sägs hålla unga kvinnor emot deras vilja. En ”exposé” som publicerades av Maria Monk, som hävdade att de hade gått undercover i ett sådant kloster, anklagade präster för våldtäkt av nunnor och sedan strypade barnen som resulterade. Det spelade ingen roll att Monk upptäcktes som ett bedrägeri; hennes bok sålde hundratusentals exemplar. Konspirationerna var så virulenta att kyrkor brändes och Know Nothing-gäng sprids från New York och Boston till Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis och San Francisco.
Samtidigt när denna tillströmning av invandrare omformade den amerikanska befolkningens sammansättning verkade de gamla politiska partierna vara redo att falla sönder.
”The Know Nothings kom ut ur vad som tycktes vara ett vakuum”, säger Christopher Phillips, professor av historien vid University of Cincinnati. ”Det är det misslyckade partiet Whig och det hakande demokratiska partiet och deras oförmåga att formulera, till tillfredsställelse för den stora andelen av deras väljare, svar på de problem som förknippades med vardagen.”
Phillips säger att Know Nothings visas tre mönster som är gemensamma för alla andra nativistiska rörelser. För det första är nationalismens omfamning – vilket framgår av OSSB: s skrifter. För det andra är religiös diskriminering: i det här fallet protestanter mot katoliker snarare än den mer moderna kvadraten av judekristna mot muslimer. Slutligen utövar en arbetarklassidentitet sig i samband med retoriken från överklassens politiska ledare. Som historikern Elliott J. Gorn skriver: ”Överklaganden till etniska hat tillät män vars försörjning var beroende av att vinna val att gå bort från de mer komplexa och politiskt farliga uppdelningarna i klassen.”
Ingen person exemplifierade denna vördnad för arbetarklassen. Trots att de spelade extravagant och regelbundet bråkade i barer, var Poole en vördad partiets insider och ledde ett gäng som terroriserade väljarna på valplatserna på ett så våldsamt sätt att ett offer senare rapporterades ha en bit på armen och en allvarlig Poole var också Know Nothings första martyr.
Den 24 februari 1855 drack Poole vid en salong i New York City när han kom ansikte mot ansikte med John Morrissey, en irländsk boxare. två utbytte förolämpningar och båda drog ut vapen. Men innan striden kunde bli våldsamma anlände polisen för att bryta upp den. Senare samma natt återvände dock Poole till hallen och brottades med Morrisseys män, inklusive Lewis Baker, en walisisk- född invandrare, som sho t Pool i bröstet på nära håll. Även om Poole överlevde i nästan två veckor dog han den 8 mars. De sista orden som han yttrade genomborrade hjärtat av landets Know Nothings: ”Adjö pojkar, jag dör en sann amerikaner.”
Cirka 250 000 människor översvämmade nedre Manhattan för att hylla sin respekt för den stora amerikanen. Drama som spelades över hela landet ändrade sina berättelser för att sluta med skådespelare som slog sig in i en amerikansk flagga och citerade Pooles sista ord. En anonym broschyr med titeln William Pooles liv hävdade att skjutningen inte t en enkel barroomstridighet, men ett mördande organiserat av irländarna. Fakta spelade ingen roll, att Poole hade haft en pistol natten till skjutningen, eller att hans angripare tog skott i huvudet och buken, var irrelevant. brydde sig beundrare om att Poole hade ett tidigare mål mot honom för överfall med avsikt att döda. Han var en amerikansk hjälte som ”kämpade för frihetens sak”, som offrade sitt liv för att skydda människor från farliga katolska invandrare.
På t på dagen för Pooles begravning, en procession med 6000 sörjare som släpades genom New Yorks gator. Inkluderat i deras antal var lokala politiker, frivilliga brandmän, ett band med 52 delar, medlemmar av OSSB – och Thomas R. Whitney, som skulle ta sin plats i representanthuset som medlem i Know Nothing Caucus.
Att döma av storleken på Pooles begravning och Know Nothing-partiets förmåga att tränga igenom alla regeringsnivåer, verkade det som om tredje parten var redo att störta Whigs och ta sin plats i tvåpartisystemet. Men i stället för att fortsätta växa kollapsade Know Nothings under pressen att behöva ta en bestämd ställning i frågan om slaveriet. I slutet av 1850-talet bevisade fallet med Dred Scott (som stämde för sin frihet och nekades den) och räderna som leddes av avskaffanden John Brown att slaveri var en mer explosiv och brådskande fråga än invandring.
Amerika kämpade inbördeskriget över slaveri, och förstörelsen av den konflikten pressade nativistiska bekymmer på baksidan av den amerikanska psyken. Men nativism lämnade aldrig, och arvet från Know Nothings har varit uppenbart i politik riktad mot varje ny våg av invandrare. År 1912 diskuterade huskommittén för invandring huruvida italienare kunde betraktas som ”fullblodiga kaukasier” och invandrare som kommer från södra och östra Europa ansågs ”biologiskt och kulturellt mindre intelligenta.”
Från slutet av 1800-talet till första tredjedelen av det 20: e, asiatiska invandrare uteslöts från naturalisering baserat på deras icke-vita status. ”Människor från olika grupper och tillhörigheter, allt från Ku Klux Klan till den progressiva rörelsen, gamla linjen New Englands aristokrater och eugenikrörelsen var bland de konstiga sängmedlemmarna i kampanjen för att stoppa invandringen som ansågs oönskad av gamla amerikaner, säger sociologen Charles Hirschman från början av 1900-talet. ”Övergången av invandringsrestriktioner i början av 1920-talet avslutade praktiskt taget all invandring utom från nordvästra Europa.”
Dessa debatter och regler fortsätter idag, över flyktingar från Mellanöstern och invandrare från Latinamerika.
Phillips slutsats är att de förvirrade av aktuella politiska frågor helt enkelt inte har tittat tillräckligt långt tillbaka i historien. ”Man kan omöjligt förstå om man inte vet något om nativism”, säger han. ”Det kräver att du går tillbaka i tiden till Know Nothings. Du måste inse att sammanhanget är annorlunda, men teman är konsekventa. Skådespelarna är fortfarande desamma, men med olika namn.”
