Flodhästar är enorma djur med fruktansvärda betar och aggressiva karaktärer, men de äter främst växter. Ibland attackerar de människor och kan trassla med krokodiler, visst, men de är inte rovdjur eller köttätare. Riktigt?
Men närmare titt avslöjar att flodhästar inte är så växtätande trots allt, säger biologen Joseph Dudley. Trots deras gräs-tunga kostvanor och alla anpassningar som gör dem till stora betare har flodhästar varit kända för äta sin rättvisa andel kött. Det finns spridda rapporter från forskare och amatörobservatörer (notera: NSFW blodiga bilder) om flodhästar som attackerar, dödar och äter andra djur, stjäl död från rovdjur och rensar slaktkroppar, inklusive andra flodhästar. ett nytt papper publicerat i tidskriften Mammal Review, Dudley och hans medforskare hävdar att dessa incidenter inte är så ovanliga som de verkar eller isolerade för några få djur eller populationer. De säger att det finns ett mönster av köttätande beteende i flodhästpopulationer över djurets hela sortimentet – och det beteendet har konsekvenser för flodhästar.
Evolutionen har utrustat flodhästar och andra stora växtätare för en växtbaserad diet, och deras tarmar och mikrober som lever i dem är anpassade för ferm enting och smälta mycket växtmaterial. Det betyder dock inte att dessa växtätande djur inte kan lägga kött till sin meny. Många kan och gör. Antilop, rådjur och nötkreatur har varit kända för att föda på slakt, fågelägg, fåglar, små däggdjur och fiskar. Vad som kan hålla de flesta av dessa djur tillbaka från frekventare köttätande, föreslår Dudley, är inte deras matsmältningsfysiologi, utan ”biomekaniska begränsningar” när det gäller att säkra och inta kött. Med andra ord är de inte byggda för att ta bort byte eller bita i Flodhäst är en annan historia.
DE SOM KAN GÖRA
”På grund av sin stora kroppsstorlek och ovanliga mun- och tandkonfigurationer kan flodhästen utgöra ett extremt fall där predationen och rensningen av stora däggdjur av en hovdjur är inte begränsad av biomekaniska faktorer, ”skriver Dudley och hans team. Flodhästar kan inte bara döda och äta andra stora djur lättare än andra växtätare, säger forskarna, det faktum att de är territoriella och mycket aggressiva kan underlätta köttätande och sätta dem i situationer där de dödar andra djur och kan få sig något att äta .
Och äter de. Sedan Dudley gjorde den första vetenskapliga registreringen av köttätande i flodhästar 1996 har också andra fall av flodhästar och till och med kannibalism dokumenterats. Dudley listar tillfällen där vilda flodhästar har matat på impalor, elefanter, kuduer, gnuer, zebror och andra flodhästar som de antingen dödade själva eller dödades av andra rovdjur. Händelser som dessa har sett både under tider när köttätande kan vara en sista utväg (t.ex. torka när mat är knappt), och när det bara var ett bekvämt tillfälle, som en massat drunkning av gnuer som passerar en flod. Det finns också rapporter om fångade flodhästar i djurparker som dödar och äter sina grannar, inklusive tapirer, wallabies, flamingor och pygméflodhästar.
”Våra vetenskapliga register, tillsammans med andra utredares och observatörers, visar att fenomenet av köttätning av flodhästar är inte begränsad till vissa individer eller lokala befolkningar utan är ett inneboende kännetecken för flodhästars beteendeekologi, ”skriver teamet.
ÄTKÖTT MEDAN VI SOVAR
Om det är så, varför tog det så lång tid för någon att räkna ut det? En del av skulden kan falla på motstridiga scheman. Flodhästar är mestadels aktiva på natten, vilket innebär att deras måltider, kött eller på annat sätt brukar ses av människor. Deras köttätande sätt, anser Dudley, har helt enkelt förbisetts.
De kan också förklara varför flodhästar är så mottagliga för mjältbrand och upplever högre dödlighet under utbrott, säger forskarna. Flodhästar, tror de, är dubbelt exponerade. till sjukdomen eftersom de tar in och andas in bakteriesporer på växter och i jorden som andra växtätare, och konsumerar dem också när de matas på förorenade slaktkroppar. Kannibalism under utbrott förvärrar problemet.
Att köttätande kan göra dessa utbrott värre i flodhästpopulationer har konsekvenser för att kontrollera sjukdomen och skydda både djur och människor. Under miltbrandutbrott bland vilda djur uppstår många mänskliga sjukdomar på grund av förorenat ”buskkött”. Under ett utbrott i Zambia 2011 till exempel, var 511 fall av mjältbrand och minst fem dödsfall kopplade till personer som hanterade och konsumerar kött från smittade flodhästar. Att begrava eller bränna misstänkta smittade djurkroppar är en standardpraxis vid mjältbrandutbrott, och forskarna tror att detta kan vara särskilt effektivt i flodhästsmiljöer eftersom det tar smittat kött från menyn för både människor och flodhästar.
