The Troubling Legacy of Martin Luther King, en kontroversiell uppsats som nyligen publicerades av den amerikanska historikern David Garrow i en konservativ brittisk tidskrift, har mött ambivalens i den amerikanska pressen och utlöst en hård debatt bland historiker. Beväpnad med saleful arkivmaterial från nyligen släppt FBI-dokument, har Garrow skrivit en chockerande redogörelse för den ikoniska medborgerliga rättighetsledarens sexuella överträdelser, allt från många utomäktenskapliga affärer och uppmaning av prostituerade till anklagelsen att han var närvarande under den våldtäkt våldtäkt av en Maryland-kyrkogång. p> Garrow, en Pulitzer-prisbelönt King biograf och historiker från medborgerliga rättigheter, insisterar på att en ”grundläggande … omprövning av Martin Luther Kings historiska rykte” är nära förestående. Faktum är att Michael Mosbacher – en spaltist för Standpoint, tidningen som gick med på att publicera uppsatsen efter att den avvisades av publikationer inklusive Atlantic, Washington Post, New York Times och Guardian – gick ännu längre och argumenterade för att FBI-inspelningarna ”avslöjar” King ”att vara Harvey Weinstein för medborgerliga rättigheter”.

Debatten om Garrows sensationella avslöjanden har lett till ett tvingande utbyte mellan professionella historiker om standarderna för historiska bevis och användning av statliga underrättelsetjänster.

Kings sexuella urskiljning har länge varit känt eller misstänkt; det mer explosiva påståendet i Garrows berättelse på nästan 8 000 ord beror på en handskriven kommentar till en FBI-rapport som hävdar att King var närvarande under en kvinnas våldtäkt och inte bara misslyckades med att ingripa utan uppmuntrade aktivt attacken.

Informationsdokumentet Garrow citerar – en sammanfattande rapport, men inte ett direkt transkript, av hemliga FBI-inspelningar av King – inbäddar våldtäktsanklagelsen inom ett bredare redogörelse för Kings flera affärer med gifta och ogifta kvinnor, deltagande i orgier och direkt utbyte av pengar för sex.

Dokumentet beskriver hur King och en handfull Southern Christian Leadership Conference (SCLC) tjänstemän checkade in i Washington DCs Willard-hotell tillsammans med ”flera kvinnor ”församlingsbarn”.

”Gruppen träffades i hans rum och diskuterade vilka kvinnor bland församlingsborna som skulle vara lämpliga för naturliga och onaturliga sexuella handlingar”, står det i rapporten. ”När en av kvinnorna protesterade mot att hon inte godkände detta,” våldtog en av Kings kollegor henne omedelbart och med våld ”. Dokumentet nämner inte den påstådda våldtäktsmannen, men Garrow identifierar honom som pastorn Logan Kearse, en baptistminister från Baltimore.

Vid sidan av den skrivna texten finns tre knappt läsbara handskrivna anteckningar som innehåller två redaktionella förslag och tillägget av ett explosivt nytt påstående: ”King såg på, skrattade och erbjöd råd.”

Förbluffande hänger Garrow hela sin påstående om Kings deltagande i ett sexuellt övergrepp på denna tuffa, handskrivna notation. Särskilt misstänkt är beskrivningen av King ”titta på”, med tanke på att rapporten förmodligen endast hämtats från ljudinspelningar.

Garrows argument vilar på en skakig bevisväg; vi har inget konkret bevis på en inspelning eller ett transkript i det offentliga dokumentet. Ännu viktigare, det finns inget sätt att verifiera vem som redigerade transkriptionerna eller när. William C Sullivan, FBI-tjänstemannen som styrde kungens övervakning, dog i en jaktolycka 1977, och nästan alla andra figurer i rapporten – inklusive Kearse, som dog 1991 – är döda.

Regeringsunderrättelsedokument bör alltid behandlas med stor försiktighet – särskilt dokument från en tid då J Edgar Hoover och FBI uttryckte öppen fientlighet mot medborgerliga rättigheter. FBI: s ansträngningar för att undergräva King har varit väldokumenterade, och i ett särskilt skamligt avsnitt skickade Sullivan en samling ljudband till King-familjen med ett brev som uppmuntrade King att döda sig själv. ”Ingen person kan övervinna fakta, inte ens ett bedrägeri som dig själv,” läste utpressningsbrevet. ”Låna ditt sexuellt psykotiska öra till höljet. Du kommer att befinna dig själv och i all din smuts, smuts, ondska och moronic prat utsätts för hela tiden. ”

Ett antal forskare har drivit tillbaka mot Garrows uppsats. ”Det är djupt oansvarigt för en historiker att kasta sådana FBI-källor, som faktiskt kan vara djupt opålitliga”, berättade Jeanne Theoharis, författaren till den prisbelönta boken The Rebellious Life of Mrs Rosa Parks, till New York Times. ” De flesta forskare jag känner skulle straffa doktorander för att göra detta.”

En växande kör av experter i amerikansk 1900-talshistoria, inklusive professorerna Barbara Ransby vid University of Illinois i Chicago, NDB Connolly av Johns Hopkins och Glenda Gilmore från Yale har gått med i Theoharis för att uttrycka liknande reservationer. De flera lagren av tuffa och troligt partiska material mellan Garrow och de händelser som han beskriver är omöjligt komprometterade, berättade en framstående historiker mig: Garrows påstådda bevis är ”en faktiskt notering på en sammanfattning av ett transkript av en inspelning som aldrig har har gjorts tillgängliga för forskare.

Det är inte första gången som forskare tar upp farhågor om Garrows användning av intelligenskällor. För trettio år sedan, i en recension av Garrows bok Bearing the Cross: Martin Luther King Jr och Southern Christian Leadership Conference, direktören för Stanfords Martin Luther King Jr Papers Project, Dr Clayborne Carson, skrev: ”Garrows beroende av FBI-dokument bidrar till denna betoning på sub-rosa händelser, för han, liksom många forskare som förvärvar tidigare hemliga dokument, tycks ibland anta att det som är dolt för syn är mer troligt än vad som har avslöjats offentligt. ”

Trots” det faktum att FBI: s övervakningsrapporter var effektiva orts för att tillhandahålla information som agenter visste att Hoover ville ha ”, tillade Carson, Garrow, i Bearing the Cross,” använder okritiskt dessa dokument för att validera många aspekter av FBI: s ogynnsamma bild av King ”.

Det finns en annan förbryllande fråga om anklagelsen mot King. Som Clarence B Jones, Kings långvariga advokat, har frågat: om det fanns obestridliga bevis för Kings engagemang i en våldtäkt, varför hoppade inte USA: s främsta brottsbekämpare på möjligheten att åtala en man som de ansåg vara en fiende till staten? Både Hoover och Sullivans personliga hat mot King och den större svarta frihetskampen har dokumenterats av flera generationer av forskare och journalister. Hoover hånade kung offentligt som ”landets mest ökända lögnare”; Sullivan ansåg kung som ”den farligaste negern i framtiden i denna nation”.

Åtminstone kunde regeringen ha kallat kung som ett väsentligt vittne i åtalet mot Kearse; det ensamma skulle ha skadat Kings rykte omedelbart och bundit honom i år av laglig byråkrati. Det belastar trovärdigheten att regeringstjänstemän skulle ha avstått från en så rik möjlighet att genera kung och neutralisera medborgerliga rättigheter.

De aktuella uppgifterna planeras att upphävas 2027. Fram till dess måste vi utvärdera Garrows påståenden med hälsosam skepsis.

Under tiden är det värt att tänka på vilka lärdomar man kan dra av den större historiska debatten. Det mest uppenbara är vikten av att ansvarsfullt använda statliga källor, särskilt de från brottsbekämpande myndigheter och underrättelsetjänster som kan vara aktivt involverade i utformningen av de händelser de påstår sig representera. Med tanke på den omfattande expansionen av polis, fängelse och övervakning i USA under det senaste halva århundradet sträcker sig denna oro långt utöver detaljerna i Garrows påståenden.

En annan fråga är hur vi förstår och konceptualiserar historien. I många avseenden är Garrow av en tidigare generation historiker som betraktade historien som en berättande marsch av ”stora män”. Denna tolkning av historien är dock Janus-ansedd, för det som kan konstrueras som stort kan lika lätt rivas ned Under de senaste åren har mycket av det historiska yrket flyttat sig bort från denna typ av ”viskande” historia uppifrån och ner och mot en bredare demokratisk vision om det amerikanska förflutna som återupplivar de bidrag och röster som de alltför ofta förlorade till allmänhetens minne. / p>

Slutligen skulle vi vara förlåtna att inte reflektera över språkets kraft. De detaljerade, nästan pornografiska beskrivningarna av King in Garrows verk lyfter upp spöken om en av de mest smärtsamma sanningarna i afroamerikansk historia: hur svart politisk strävan upprepade gånger har definierats som sexuellt hot. Var det myten om den svarta våldtäktsmannen som rationaliserade den vita supremacistiska terror i söder efter återuppbyggnaden, eller FBI: s kampanj för att diskreditera en av landets mest omvandlande sociala rörelser genom att stämpla sin ledare som en ”sexuell avvikande”, denna typ av försiktighet har enorm politisk makt och konsekvenser.

Det åligger oss som historiker att inte bara vara självmedvetna om de källor vi väljer utan också om hur vi återger deras innehåll.

• Donna Murch är docent i historia vid Rutgers University och författare till den prisbelönta boken Living for the City: Migration, Education and the Rise of the Black Panther Party i Oakland, Kalifornien

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger