Terpentin är en vanlig syn i hårdvaruaffärer och konstskåp. Den oljiga vätskan är tillverkad av tallharts destillerad tills den är klar och har använts i hundratals år som vattenavvisande, färgförtunnande, lösningsmedel och lampolja. (Det är väldigt brandfarligt.) Men i tusentals år har det också använts som ett läkemedel, även om de flesta moderna läkare starkt skulle avråda från att ta det alls.
Terpentin har djupa rötter i medicinska historia. I Looking for Longleaf: The Fall and Rise of an American Forest förklarade författaren Lawrence S. Earley att romarna använde den för att behandla depression, sjökirurger under segelåldern injicerade den (het) i sår och läkare använde den för att försöka stoppa kraftig blödning. Läkare tyckte att det var tilltalande, även om de visste om dess mindre önskvärda effekter.
”Den rättade oljan av terpentin är ett läkemedel som är mycket mindre använt än det förtjänar att vara. Anledningen är förmodligen rädslan för att den producerar våldsamma effekter på matsmältningskanalen och urinorganen, ”skrev en läkare 1821. Han skrev också att terpentin i stor utsträckning kunde användas för att döda inre maskar, eftersom insekter omedelbart dog om de utsattes för vätska. Han beordrade en patient som drabbats av bandmask att dricka terpentin varannan timme. Under inbördeskriget administrerade läkare terpentin internt och externt för att stoppa infektionen, ofta med tvivelaktiga resultat.
Men problemet med terpentinolja var inte bara några hårda biverkningar. Förtäring är ofta giftigt och orsakar njurskador och blödningar i lungorna. Så varför användes det?
Sett i sammanhang är det lättare att förstå varför läkare en gång använde det som medicin. Talltjära, en annan relaterad produkt, är fortfarande en användbar läkemedelsingrediens för utslag och hudproblem, medan terpentinolja, som också ansågs bra för lunghälsan, fortfarande är en ingrediens i Vicks Vapor-Rub. (Även om det listas som en inaktiv ingrediens.) Terpentin är också antiseptisk, och den fruktansvärda smaken och de hårda effekterna kunde ha tolkats som tecken på att den fungerade. ”King of the was terpentine, a product of the tidewater pine forests”, skrev Kentucky-historikern Thomas D. Clark. ”Terpentin hade tre viktiga medicinska förutsättningar: Det luktade högt, smakade illa och brann som skogen i eld.” Det hade också den underliga bieffekten av att urin luktade som violer.
Clark skulle veta. Terpentin användes ofta i den amerikanska södern. När segling betydde träfartyg var tallprodukter mycket efterfrågade för tätning av läckage och konservering av trä. Britterna värdesatte särskilt tallskogar, och nästan omedelbart när de nådde Amerika, sökte de tillräckligt med tallar för att producera de gynnade produkterna. Ett ”terpentinbälte” utvecklades i söder och hela skogar tappades för harts. Under många år tvingades slavar göra det svåra, noggranna arbetet med att tillverka terpentin genom att ”boxa” tallar. Tyvärr var de också tvungna att ta det som medicin, tillsammans med ricinolja, för ett antal sjukdomar. Idag anser vissa amerikaner fortfarande att terpentin, ofta blandad med socker, är ett folkmedicin.
Under den gyllene eran med fantastisk patentmedicin var terpentin ett tillskott till ett antal ormoljor, såsom Hamlen ” s Wizard Oil. Under förbudet användes ofta pinjesmak terpentinolja för att göra falsk gin. Men de flesta slutade så småningom att ta terpentin. Även om den har starka renande egenskaper, överväger dess toxicitet långt alla potentiella bandmaskdödande fördelar.
