Text

Historien om floden Fire i Cuyahoga från 1969 – händelsen som utlöste poplåtar, tände fantasin hos en hel nation och skadade dåligt en stadens rykte – bygger mer på myter än verkligheten. Ja, en oljebana på Cuyahoga-floden – förorenad av årtionden av industriavfall – tog eld på en söndagsmorgon i juni 1969 nära Republikens stålverk och orsakade cirka 100 000 dollar i värde skador på två järnvägsbroar. Ursprungligen uppmärksammade branden lite, varken lokalt eller nationellt. ”69-branden var inte ens första gången som floden brann. Floden går tillbaka till början av 1900-talet och floden hade tagit eld vid flera andra tillfällen.

Bilden av floden Cuyahoga i brand som hamnade i Time Magazine en månad senare – en verkligt gripande bild som visar flammor som hoppade upp från vattnet och helt uppslukade ett fartyg – var faktiskt från en mycket allvarligare brand i november 1952. Ingen bild av ”69 flodbranden är känd för att existera.

Under större delen av Cleveland” s historia, besvärade inte vattenföroreningarna stadens invånare särskilt mycket. I stället betraktades vattenföroreningar som en nödvändig följd av den industri som hade fört välstånd till staden. Denna inställning började förändras på 1960-talet som idéer förknippade med vad som skulle blev känd som miljöism tog form 1968. Invånarna i Cleveland övertygade överväldigande ett obligationsinitiativ på 100 miljoner dollar för att finansiera Cuyahogas sanering. Vid den här tiden lindrade avindustrialiseringen något av föroreningsproblemet, eftersom fabriker stängde eller minskade verksamheten. Ironiskt nog började staden och dess invånare ta ansvar för flodens renhet under åren före den ökända branden 1969.

”69-branden var då inte riktigt det skrämmande klimaxet på decennier av föroreningar, utan snarare den sista gasningen av en industriell flod vars roll började förändras. Ändå blev Cleveland en symbol för miljöförstöring. Time-artikeln bidrog till detta, liksom kändheten om Clevelands borgmästare Carl Stokes. Stokes, som var den första svarta borgmästaren i en storstad när han valdes 1967, blev djupt inblandad i frågan och höll en presskonferens på platsen för branden dagen efter och vittnade inför kongressen – inklusive hans bror USA: s representant Louis Stokes – att uppmana större federala involvering i föroreningskontroll. Stokes-brödernas ”förespråkande spelade en roll i passagen av den federala renvattenlagen från 1972. I Cleveland firade ett antal studenter från Cleveland State University fula jorddagen 1970 genom att marschera från campus till floden för att protestera mot föroreningar.

Även om det har missförstått hjälpte branden i Cuyahoga-floden 1969 att medföra positiv förändring. Flodens vattenkvalitet förbättrades under de följande decennierna, och affärsinvesterare utnyttjade detta genom att omvandla delar av lägenheterna ”övergett industrilandskap till ett nöjesdistrikt med restauranger, nattklubbar och musikställen.

Mycket av branschen som båda gjorde Cleveland rik och fick sin flod att brinna kommer kanske aldrig tillbaka, men Clevelanders möter denna utmaning genom att omforma sin stad för att återspegla dess nuvarande verklighet.