Med tanke på sin kommande 88-årsdag sa Stanley ”att säga att jag inte skynda detta beslut skulle verkligen vara en underdrift. ”

Beslutet att gå åt sidan var svårt, sade han, för han älskar kyrkan, församlingen” och jag älskar allt som Gud har gjort genom vårt partnerskap tillsammans. ”

Han sa lika mycket som han älskade att vara seniorpastorn,” Jag vet i mitt hjärta att den här säsongen har upphört. ”

George, som har tjänstgjort som Stanleys assistent och First Baptists associerade pastor sedan 2012, sa att ett av hans mål är att ”göra en seriös strategisk planering för att uppdatera vår kyrkas organisationsstruktur och ministeriemodell.”

Han sa att efter att Stanley var på sjukhus två gånger under 2019 talade de två ”mycket allvarligt om att avgå” vid två olika tillfällen.

”Efter comi När han var hemma från sjukhuset vid dessa tillfällen fick han (Stanley) mig över till sitt hus för att berätta för mig att det var dags för honom att avgå. När han återhämtade sig och återfick sin styrka efter vart och ett av dessa samtal, lät han mig veta att han hade ändrat sig och planerade att stanna kvar som seniorpastor. Sedan i början av detta år fick han mig att diskutera det, bara för att backa igen och säga att tidpunkten inte var rätt. Så även med fram och tillbaka visste jag att det tyngde hans hjärta. Och för ordens skull har jag alltid avskräckt honom från att avgå. ”

Innan George kom till Atlanta tjänstgjorde George som seniorpastor i Aloma Church i Winter Park, Florida, i 15 år.

Stanley kom till First Baptist Church i Atlanta från en lantlig kyrka utanför Tampa, Florida. Han medger att han inte var säker på flytten.

”När samtalet kom (från First Baptist Atlanta) motstod jag”, sa han i meddelandet. ”Men när Gud ber oss göra något obehagligt, det är vanligtvis för att han vill göra något anmärkningsvärt. ” . Gushee, professor vid Mercer University och chef för Center for Theology and Public Life, kallade Stanley ”en av jättarna i det konservativa södra baptistlivet för den sista generationen eller mer.”

Stanleys åtagande att stanna på ”ett ställe och att tjäna som en trogen pastor i det ena samhället är bara något du inte ser längre.”

Till skillnad från många andra konservativa pastorer i hans generation var Stanley något mindre politisk och partisk än en många av sina kamrater, sa Gushee.

”Han var alltid konservativ , men du tänker inte på honom exakt på samma sätt som en Jerry Falwell, Pat Robertson eller Robert Jeffress i Dallas, ”säger Gushee, författare till” After Evangelicalism: The Path to a New Christianity. ”

”Han verkade vara mer intresserad av att vara en effektiv pastor än att försöka forma amerikansk politik. Det är viktigt att den skillnaden dras och skyddas. ”

Även om hans roll nu är som pastor emeritus, kommer Stanley fortfarande att ha ett mycket aktivt schema med In Touch Ministries, som byggde en studio för flera år sedan för live sänder på DeKalb Technology Parkway i Doraville.

I sitt söndagsvideomeddelande berättade Stanley för församlingen att han inte trodde på pension. Enligt ett pressmeddelande har kyrkan 12 000 medlemmar.

Han sa att han planerade att fokusera ”nästa säsong” i sitt liv på In Touch och ”fortsätta att predika evangeliet så länge Gud tillåter.”

”När COVID slog, gav det honom verkligen ett annat perspektiv på hur han kunde fortsätta att predika och låta kyrkan fortsätta växa lokalt”, säger Seth Gray, verkställande direktör för företagskommunikation för In Touch. ” Kyrkans fokus är lokalt och In Touch-fokus kommer så långt som möjligt. ”

Sändningsministeriet översätts till 60 språk runt om i världen varje vecka på radio och TV.

Gray, sa att Stanley har en 365-dagars hängivenhet som kommer ut den 13 oktober och en ny bok ”Kan du fortfarande lita på Gud? Vad händer när du väljer att tro”, som kommer att släppas nästa vår.

Han har också förstärkt sin närvaro på sociala mediasidor som Facebook och Instagram, även om han inte direkt publicerar sig själv.

Bara förra veckan satte Stanley, som har författat mer än 70 böcker, ner med sin son, pastor Andy Stanley, som leder ett Alpharetta-baserat mega-ministerium, för att spela in en intervju där de två pratade om bland annat faderskap och att vara pastor. Intervjun kommer att sändas den 27 september, två dagar efter den äldste Stanleys 88-årsdag.

Stanley är också en passionerad fotograf och har publicerat två böcker om sitt arbete.

Det är inte långt ifrån hans sinne.

Gray sa att Stanley har pratat om att ”gå väst mycket på sistone”, någon gång för att ta bilder, men följer också sin läkares och CDC: s vägledning.

I ett uttalande sa kyrkans förvaltningsråd att det var tacksamt för Stanleys ledarskap. ministerium skulle ha – en som har fortsatt att expandera för varje år som går. ”