Örat är ett sensoriskt organ som plockar upp ljudvågor och låter oss höra. Det är också viktigt för vår känsla av balans: balansorganet (det vestibulära systemet) finns i innerörat. Den består av tre halvcirkelformade kanaler och två otolitorgan, känd som utricle och saccule. Halvcirkelformade kanaler och otolitorganen är fyllda med vätska.

Öronens och öronstrukturen vestibulära systemet

Var och en av de halvcirkelformade kanalerna slutar i ett utrymme som har små hårceller i sig. Dessa utrymmen kallas ampuller. Närhelst vi vrider huvudet, vrider innerörat med det. Men det tar en mycket kort stund för vätskan i de halvcirkelformade kanalerna och ampulerna att röra sig med vårt huvud också. Detta innebär att de sensoriska hårcellerna i örat böjs av den ”långsamma” vätskan. Hårcellerna skickar sedan denna information till hjärnan via nerver.

Var och en av de tre halvcirkelformade kanalerna är ansvarig för en specifik huvudets rörelseriktning: En av kanalerna svarar på huvudet

• lutar uppåt eller nedåt,
• man svarar på det lutar till höger eller till vänster, och
• man svarar på att den vänder i sidled.

Otolithorganen finns diagonalt under de halvcirkelformiga kanalerna och har en liknande funktion: Det finns också tunna sensoriska hårceller i båda organen. Skillnaden är att det, till skillnad från i de halvcirkelformade kanalerna, finns små kristaller på hårcellerna – som småsten på en matta. Dessa kristaller kallas otoliter eller ”öronstenar.” Otolithorganen upptäcker acceleration, till exempel när du tar en hiss, faller eller samlar fart eller bromsar i en bil.

Information som kommer från det vestibulära systemet bearbetas i hjärnan och skickas sedan vidare till andra organ som behöver denna information, såsom ögon, leder eller muskler. Detta gör att vi kan hålla balansen och veta vilken position vår kropp är i.

I vissa situationer, till exempel på ett fartyg eller flygplan, skickar olika sensoriska organ (t.ex. ögonen och balansorganet) motstridiga meddelanden till hjärnan. Detta kan få oss att känna oss illa, yr eller illamående.

Det vestibulära systemet är särskilt känsligt hos barn och reagerar långsammare på rörelser när vi blir äldre. Inre öroninfektioner och andra problem kan också påverka hur väl vår känsla av balans fungerar.