Urechea este un organ senzorial care preia undele sonore, permițându-ne să auzim. De asemenea, este esențial pentru simțul nostru de echilibru: organul echilibrului (sistemul vestibular) se găsește în interiorul urechii interne. Este alcătuit din trei canale semicirculare și două organe otolitice, cunoscute sub numele de utriculă și saccul. Canalele semicirculare și organele otolitice sunt umplute cu fluid.

Structura urechii și a sistem vestibular

Fiecare dintre canalele semicirculare se termină într-un spațiu care are în el celule mici de păr. Aceste spații se numesc ampule. Ori de câte ori ne întoarcem capul, urechea interioară se rotește odată cu ea. Dar este nevoie de un moment foarte scurt pentru ca fluidul din canalele și ampulele semicirculare să se miște și cu capul nostru. Aceasta înseamnă că celulele senzoriale din ureche sunt îndoite de fluidul „lent”. Celulele de păr trimit apoi aceste informații creierului prin nervi.

Fiecare dintre cele trei canale semicirculare este responsabilă de un anumit direcția mișcării capului: unul dintre canale răspunde la cap

• înclinându-se în sus sau în jos,
• unul răspunde la înclinarea acestuia la dreapta sau la stânga și
• cineva răspunde la rotirea laterală.

Organele otolitului se găsesc în diagonală sub canalele semicirculare și au o funcție similară: Există, de asemenea, celule de păr senzoriale subțiri în ambele organe. Diferența este că, spre deosebire de canalele semicirculare, există mici cristale pe celulele de păr – ca pietricele de pe un covor. sunt numiți otoliti sau „roci pentru urechi”. Organele otolitice detectează accelerația, de exemplu atunci când luați un lift, cădeți sau adunați viteza sau frânați într-o mașină.

Informațiile provenite din sistemul vestibular sunt procesate în creier și apoi trimise către alte organe care au nevoie de aceste informații, cum ar fi ochii, articulațiile sau mușchii. Acest lucru ne permite să ne menținem echilibrul și să știm în ce poziție se află corpul nostru.

În unele situații, de exemplu pe o navă sau avion, diferite organe senzoriale (de exemplu, ochii și organul echilibrului) trimit contradictorii mesaje către creier. Acest lucru ne poate face să ne simțim rău, amețit sau greață.

Sistemul vestibular este deosebit de sensibil la copii și reacționează mai lent la mișcări pe măsură ce îmbătrânim. Infecțiile urechii interne și alte probleme pot afecta, de asemenea, cât de bine funcționează simțul nostru de echilibru.