Bismarcks till synes ogenomträngliga ställning hade en svag punkt: kejsaren var tvungen att betrakta honom som oumbärlig. Den gamla kejsaren, William I, förblev trogen fram till sin död den 9 mars 1888. Han glömde aldrig att Bismarck hade räddat honom från ”liberalism” 1862. Fredrik III, hans son och efterträdare, var bunden till Bismarck till minne av triumferna. 1870. Liberal i fras, han var i bästa fall Nationell Liberal och, som de andra nationella liberalerna, skulle ha slutit sin fred med Bismarck i utbyte mot några eftergifter. Han var redan en döende man när han tog kronan, och hans regeringstid på 99 dagar slutade den 15 juni 1888.

Vilhelm II, den tredje och sista tyska kejsaren, hade inget minne av tidigare faror eller tidigare segrar för att binda honom till Bismarck. Han representerade det nya Tyskland som inte visste något mått, det självförtroende Tyskland som inte erkände några gränser för Tysk makt, samtidigt som han var otålig mot Bismar cks sociala konservatism, som tycktes avlägsna kejsaren från massan av hans undersåtar.

Tvisten kom till en topp efter det allmänna valet av 1890. Bismarck hade misslyckats med att slå på ett nationellt rop och misslyckats med att genomföra valet. Den bismarkiska koalitionen av konservativa och nationella liberaler föll från 220 till 135; Radikalerna, centrumet och socialdemokraterna steg från 141 till 207. Bismarck ville riva upp den kejserliga konstitution som han själv hade skapat och att inrätta en naken militär diktatur. Vilhelm II var fast besluten att fortsätta på demagogins väg och vädjade ännu starkare till den tyska nationella känslan. Det fanns naturligtvis också delar av personlig konflikt. Bismarcck motsatte sig kejsarens inblandning i frågor om politik, medan William motsatte sig Bismarcks försök att manövrera med partiledarna, särskilt med Ludwig Windthorst, ledaren för centrumet. Det var i huvudsak en kollision mellan det gamla Junker-Tysklandet, som försökte upprätthålla måttlighet av konservatismens skäl, och det nya imperialistiska Tyskland, som var utan moderering. När Bismarck hade grälat med kejsaren hade han inget riktigt stöd, för han hade alltid kämpat mot de tyska massornas partier. Han försökte utan framgång konstruera en strejk av preussiska ministrar. Slutligen motsattes han även av arméns ledare. Den 18 mars 1890 tvingades han avgå.