Bill Gates, i sin helhet William Henry Gates III, (född 28 oktober 1955, Seattle, Washington, USA), amerikansk datorprogrammerare och entreprenör som grundade Microsoft Corporation, världens största datorprogramvaruföretag.

Gates skrev sitt första programvaran vid 13 års ålder. På gymnasiet hjälpte han till att bilda en grupp programmerare som datoriserade skolans lönesystem och grundade Traf-O-Data, ett företag som sålde trafikräkningssystem till lokala myndigheter. 1975 anslöt sig Gates, som då var andraårsstudent vid Harvard University, till sin hemstadsvän Paul G. Allen för att utveckla programvara för de första mikrodatorerna. De började med att anpassa BASIC, ett populärt programmeringsspråk som används på stora datorer, för användning på mikrodatorer. Med framgången med detta projekt lämnade Gates Harvard under sitt yngre år och bildade tillsammans med Allen Microsoft. Gates svängning över spädbarnsmikrodatorindustrin ökade kraftigt när Microsoft licensierade ett operativsystem som heter MS-DOS till International Business Machines Corporation – då världens största dataleverantör och paceetter för branschen – för användning på sin första mikrodator, IBM PC (persondator). Efter att maskinen släpptes 1981 satte IBM snabbt den tekniska standarden för PC-industrin och MS-DOS drev också ut konkurrerande operativsystem. Medan Microsofts självständighet ansträngde relationerna med IBM manipulerade Gates det större företaget på ett skickligt sätt så att det blev permanent beroende av honom för viktig programvara. Tillverkare av IBM-kompatibla datorer, eller kloner, vände sig också till Microsoft för deras grundläggande programvara. I början av 1990-talet hade han blivit PC-branschens ultimata kungsmakare.

Till stor del på grund av Microsofts framgång samlade Gates en stor pappersförmögenhet som företagets största enskilda aktieägare. Han blev pappersmilliardär 1986 och inom ett decennium hade hans nettovärde nått tiotals miljarder dollar – vilket enligt vissa uppskattningar var världens rikaste privatperson. Med få intressen bortom programvaran och informationsteknikens potential föredrog Gates först att hålla sig utanför allmänhetens ögon och hantera medborgerliga och filantropiska frågor indirekt genom en av hans grundvalar. Icke desto mindre, när Microsofts makt och anseende växte, och särskilt när det väckte uppmärksamhet från den amerikanska justitiedepartementets antitrustavdelning, blev Gates med viss motvilja en mer offentlig person. Rivaler (särskilt i konkurrerande företag i Silicon Valley) skildrade honom som driven, dubbel och bestämd att tjäna på praktiskt taget alla elektroniska transaktioner i världen. Hans anhängare firade å andra sidan hans kusliga affärsfärdighet, hans flexibilitet och hans obegränsade aptit för att hitta nya sätt att göra datorer och elektronik mer användbara genom programvara.

Alla dessa egenskaper var tydliga i Gates smidigt svar på det plötsliga allmänna intresset för Internet. Från och med 1995 och 1996 fokuserade Gates feberaktigt Microsoft på utvecklingen av konsument- och företagsprogramvarulösningar för Internet, utvecklade Windows CE-operativsystemplattformen för nätverksanslutning av icke-datorenheter som hem-tv och personliga digitala assistenter, skapade Microsoft-nätverket för att konkurrera America Online och andra internetleverantörer, och förvärvade genom Gates företag Corbis de enorma Bettmann-fotoarkiven och andra samlingar för användning vid elektronisk distribution.

Förutom sitt arbete på Microsoft var Gates också känt för sitt välgörenhetsarbete. Med sin fru Melinda lanserade han William H. Gates Foundation (bytt namn till Bill & Melinda Gates Foundation 1999) för att finansiera globala hälsoprogram samt projekt i Stilla havet Nordväst.Under den senare delen av 1990-talet finansierade paret också nordamerikanska bibliotek genom Gates Library Foundation (döptes om till Gates Learning Foundation 1999) och samlade in pengar till minoritetsstudiebidrag genom Gates Millennium Scholars-programmet. I juni 2006 tillkännagav Warren Buffett en pågående gåva till stiftelsen, som skulle göra det möjligt för dess tillgångar att uppgå till cirka 60 miljarder dollar under de närmaste 20 åren. I början av 2000-talet fortsatte stiftelsen att fokusera på global hälsa och global utveckling samt samhälls- och utbildningsfrågor i USA. Efter en kort övergångsperiod avstod Gates den dagliga tillsynen av Microsoft i juni 2008 – även om han förblev styrelseordförande – för att ägna mer tid åt propositionen & Melinda Gates Foundation. I februari 2014 avgick han som ordförande men fortsatte att fungera som styrelseledamot fram till 2020. Under denna tid tilldelades han presidentens frihetsmedalj (2016). Dokumentärserien Inside Bill’s Brain: Decoding Bill Gates dök upp 2019.

Det återstår att se om Gates extraordinära framgång kommer att garantera honom en bestående plats i stora amerikaner. Åtminstone verkar historiker troligtvis se honom som en affärsfigur som är lika viktig för datorer som John D. Rockefeller var för olja. Gates själv visade en akut medvetenhet om farorna med välstånd i sin 1995-bästsäljare, The Road Ahead, där han konstaterade: ”Framgång är en elak lärare. Det förför smarta människor att tro att de inte kan förlora.”