När hon tog examen från New Yorks Geneva Medical College 1849 blev Elizabeth Blackwell den första kvinnan i Amerika som fick doktorsexamen. Hon stödde medicinsk utbildning för kvinnor och hjälpte många andra kvinnors karriärer. Genom att inrätta New York Infirmary 1857 erbjöd hon en praktisk lösning på ett av problemen för kvinnor som avvisades från praktik någon annanstans men fast beslutna att utöka sina kunskaper som läkare. Hon publicerade också flera viktiga böcker om kvinnofrågor i medicin, inklusive medicin som yrke för kvinnor 1860 och tal om kvinnors medicinska utbildning 1864.

Elizabeth Blackwell föddes i Bristol, England i 1821, till Hannah Lane och Samuel Blackwell. Både av ekonomiska skäl och för att hennes far ville hjälpa till med att avskaffa slaveri flyttade familjen till Amerika när Elizabeth var 11 år gammal. Hennes far dog 1838. Som vuxna kämpade hans barn för kvinnors rättigheter och stödde anti-slaveri-rörelsen.

I sin bok Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women, publicerad 1895, berättar Dr. Blackwell skrev att hon ursprungligen avvisades av tanken på att studera medicin. Hon sa att hon hade ”hatat allt som är förknippat med kroppen och kunde inte bära synen av en medicinsk bok … Mina favoritstudier var historia och metafysik, och mycket tanke på att stanna kvar på kroppens fysiska struktur och dess olika sjukdomar fyllde mig med avsky. ”Istället gick hon in i undervisningen och ansågs sedan mer lämplig för en kvinna. Hon hävdade att hon vände sig till medicin efter att en nära vän som dör föreslog hon skulle ha skonats av sitt värsta lidande om hennes läkare hade varit kvinna.

Blackwell hade ingen aning om hur man skulle bli läkare, så hon rådfrågade flera läkare som var kända av hennes familj. De sa till henne att det var en bra idé, men omöjligt, det var det för dyrt, och sådan utbildning var inte tillgänglig för kvinnor. Ändå resonerade Blackwell att om idén var bra måste det finnas något sätt att göra det, och hon lockades av utmaningen. Hon övertygade två läkarvänner att låta henne läsa medicin tillsammans med dem i ett år och ansökte till alla medicinska skolor i New York och Philadelphia. Hon ansökte också till ytterligare tolv skolor i nordöstra delstaterna och accepterades av Geneva Medical College i västra delstaten New York 1847. Fakulteten antog att den helt manliga studentgruppen aldrig skulle gå med på att en kvinna skulle gå med i deras led och tillät dem att rösta om hennes antagande. Som ett skämt röstade de ”ja”, och hon fick inträde, trots motviljan hos de flesta studenter och lärare.

Två år senare, 1849, blev Elizabeth Blackwell den första kvinnan som fick en doktorsexamen från en amerikansk medicinskola. Hon arbetade på kliniker i London och Paris i två år och studerade barnmorska vid La Maternité där hon fick ”purulent opthalmia” från en ung patient. När Blackwell tappade synet på ett öga återvände hon till New York City 1851 och gav upp sin dröm om att bli kirurg.

Dr. Elizabeth Blackwell etablerade en praxis i New York City, men hade få patienter och få möjligheter till intellektuellt utbyte med andra läkare och ”medlen för att öka den medicinska kunskap som läkemedelspraktiken ger.” Hon ansökte om ett jobb som läkare vid kvinnodelen i en storstadsavdelning, men fick avslag. 1853 öppnade hon med hjälp av vänner en egen apotek i ett hyresrum och såg patienter tre eftermiddagar i veckan. Apoteket införlivades 1854 och flyttade till ett litet hus som hon köpte på 15th Street. Hennes syster, Dr. Emily Blackwell, gick med henne 1856 och tillsammans med Dr. Marie Zakrzewska öppnade de New York Infirmary for Women and Children på 64 Bleecker Street 1857. Denna institution och dess medicinska högskola för kvinnor (öppnade 1867) gav utbildning och erfarenhet för kvinnliga läkare och medicinsk vård för de fattiga.

När hennes hälsa försämrades gav Blackwell upp praxis att medicin i slutet av 1870-talet, även om hon fortfarande kämpade för reform.