Naturligtvis gjorde vi aldrig något försök att lära vargarna deras namn; vi använde dem endast som ett sätt att skilja dem ut emellan oss.
De flesta namnen kom lätt, baserat på beteende eller utseende, men det fanns en liten svart kvinna som var lite svårare att namnge. Vårt lilla besättning började kalla henne ”Black Lassie.” Det var inte den typ av namn som rörde fantasin, men vi gjorde vårt bästa för att tillgodose dem. Färgerna i Nez Perce-språket upprepas, så ordet för svart är kemukh-chemukh. Ayet är Nez Perce-ordet för tjej. Chemukh-Chemukh Ayet var det närmaste Black Lassie vi kunde komma på. Efter ungefär fem minuter förenklades hennes namn för Chemukh.
Jamie och jag hade alltid trott att Wyakin, Chemukhs kullkamrat, var en shoo-in för alfahona. Som valp hade hon alltid dominerat Chemukh och fortsatte att göra det under vintern på deras andra år. Faktum är att Chemukh var så blyg och undergiven och hade så svårt att assimilera sig i förpackningen att vi trodde att hon mer än troligtvis skulle inta omega-kvinnans position. Under de första veckorna 1996 var hon fortfarande en blyg liten varg, den sista att äta och den första som blev plockad.
I januari närmar sig sitt slut, saker och ting förändrades plötsligt, som om en brytare hade vridits inuti Chemukhs hea d. Hennes konkurrensinstinkt startade i hög växel och hon bestämde sig för att det var dags att hävda sig själv. Wyakin verkade helt förvirrad av Chemukhs plötsliga aggression, för även om hon hade varit den mer dominerande av de två, var hennes övergripande disposition verkligen ganska söt och mild. Chemukh var å andra sidan dödligt allvarlig.
Det var alltid mycket morrande och blinkande av huggtänder. Chemukh började plötsligt skjuta sig in i handlingen och förändrade allt detta. Hon kastade sig in i mitten av striden, tog tag i Lakotas lår och skakade huvudet våldsamt. Till och med Amani, vars dominans över Lakota var hårdast, uppförde sig aldrig på det här sättet.
Det var som om Chemukh visste att insatserna var höga och att hon var tvungen att förbättra sin status så snabbt som möjligt.
Det finns gott om underbara saker att säga om vargar, om hur de kommunicerar och tar hand om varandra. Tyvärr är tävlingen om alfa-kvinnan inte en av dessa saker. Det finns inget sätt att sockerbelägga det. Det är en brutal tävling om rätten att förmedla sina gener. Hanarna är relativt avslappnade och sorterar ut sin status genom hot och bluff. Honorna drar blod.
Att säga att alfahannen väljer sin kompis är verkligen en överförenkling. I vår iakttagelse eliminerade en kvinna tävlingen och placerade sig själv för alla ändamål som det enda valet för alfahan att göra. Chemukh gjorde detta på en mängd olika sätt, varav det minst trevliga var att attackera Wyakins bakkvarter, vilket gjorde jag, säkert, ganska smärtsam för henne att föda upp.
Jamie och jag försökte förbli kliniska. och känslomässigt men det var svårt att titta på. Dessutom kunde vi inte låta bli att spela favoriter. Vi hoppades verkligen att söta Wyakin i slutändan skulle komma fram för att inta alfapositionen, men tyvärr gör sötma inte en alfahona. Wyakin, så livlig som hon var, klarade inte utmaningen. Chemukh var obeveklig i sin offensiv, och när hon kom i värme några dagar före Wyakin, förseglade det verkligen deras öden.
Kamots föll snabbt under Chemukhs siren. Hans tillgivenheter var säkrade och vi såg Chemukh förvandlas från en snurrande helvetskatt till en dum liten prinsessa. Plötsligt var de två oskiljaktiga. Kamots följde henne noga, snusade och slickade henne. De satt i timmar sida vid sida och slickade varandra och ansade varandra.
Chemukh hade slutfört sitt jobb med att locka Kamots och nu började hans uppgifter. Kvinnor förblir i värme i ungefär sju dagar och de andra män i förpackningen var inte på väg att kontrollera sina egna behov. Det var upp till Kamots att hålla alla andra friare borta från sin kompis. Om någon av männen så mycket som vandrade nära Chemukh, skulle Kamots attackera dem med sådan kraft att hans hot över en älgkadaver såg rent lekfull ut. Interloper skulle släppa en skrik av underkastelse och dra sig tillbaka i en huk. Kamots skadade aldrig någon annan man, men han lämnade liten tvivel om att det här var mycket allvarligt.
Under en solid vecka var den torterande önskan bland hanarna påtaglig. Vi har aldrig hört vargarna mer högljudda. Om och om igen, hela dagen och natten, bröt de ut i en kör av brådskande och klagande tjut. Matsi, Amani och Motomo steg fram och tillbaka precis tillräckligt långt ifrån Chemukh för att undvika att åstadkomma Kamots vrede. Då och då snurrade de och kämpar med varandra och ser ut som smörjare vid en gymnasiedans. Lakota var så medveten om att humör var korta att han lämnade scenen helt och väntade på att frenet skulle blåsa över.Wahots hängde i närheten av rapt fascination, men så nära botten av den sociala högen som han var vågade han inte göra vågor. Under denna flyktiga tid behövde de medelklassiga medlemmarna i gruppen inte mycket provokation för att göra dem aggressiva.
All denna spänning gjorde det möjligt för oss att se en annan sida av Wahots personlighet. Det var konstigt och underbart att bevittna hur mycket packhierarki betyder för en varg, till och med en underordnad som Wahots. Han tittade noga på Chemukh och såg på henne när hon parat sig upprepade gånger med Kamots. Till skillnad från andra män visade hans beteende mer nyfikenhet än lust. Kamots hade bevakat sin kompis praktiskt taget utan vila i en vecka och var helt utmattad. När en annan varg distraherade honom såg Motomo ett fönster med möjligheter, kastade försiktighet mot vinden och försökte para sig med Chemukh. Chemukh, var inte riktigt villig, men hon bekämpade inte heller Motomo. Konstigt nog visade detta sig väldigt upprörande för Wahots som släppte ut ett klagande barkhul. Det var det konstigaste ljudet vi någonsin hört honom göra, ett kall av allvarlig nöd. Bullret fick genast Kamots uppmärksamhet. Han vände sig och lanserade sig mot Motomo och morrade fruktansvärt när han gjorde sin attack. Den mörka vargen gjorde praktiskt taget ett bakåtkull av Chemukh och skurade för att täcka.
Den kvällen kramades Jamie och jag i vår säng och avvärjade februarikylan och försökte få lite sömn bland de desperata kören vargar. Slutligen omkring klockan två på morgonen lugnade paketet sig och vi började driva iväg och sova
