HOANG DINH NAM / AFP / Getty Images

En massakern utspelar sig

Kvällen innan berättade armékapten Ernest Medina sina soldater att en rad byar, inklusive My Lai, skulle vara fulla av fiendens trupper och tomma av civila.

När de landade visade det sig vara motsatsen.

Men Charlie Company, uppmuntrat av en ung löjtnant vid namn William Calley, tillbringade fyra timmar på att mörda civila och bränna sina hem.

Soldater medgav senare att kvinnor våldtogs och stympades. Mer än 200 barn, många av dem släpptes i ett dike, dog i en spray av maskingevärsskott.

Först försökte armén att täcka över det, men journalisten Seymour Hersh bröt berättelsen i november 1969. Nu är det en del av läroplanen vid militärtjänstakademierna.

Flygvapnet Maj. undervisar i etik vid US Air Force Academy i Colorado Springs.

Han visar sina studenter en bild han tog med Hugh Thompson och hans dörrskytt Larry Colburn.

”Om vi kan använda termen hjältar, om det fanns några hjältar på My Lai, var det dem, säger Sisson.

När Thompson, Colburn och deras besättningschef Glenn Andreotta insåg vad som hände landade de sin helikopter mellan trupper från Charlie Company och civila.

Thompson beordrade sin skytt att skjuta alla Am erikaner som fortsatte att mörda civila. Thompson flög flera vietnamesiska civila ut i säkerhet, inklusive en nio år gammal pojke som satt i hans besättningschefs knä.

Det tog 30 år för armén att erkänna de tre medlemmarna i chopperbesättningen som 1998 tilldelades de soldatmedaljen, som erkänner hjältemod som inte involverar konflikt med fienden.

För femtio år sedan fick de inget sådant beröm.

När Lt. William Calley gick till rättegång, Hugh Thompson undviks för att vittna mot honom. Calley var den enda som straffades för massakern – och den allmänna opinionen hemma stödde honom. Det fanns till och med en låt som gjorde topp 40 år 1971.

Det offentliga stödet gjorde det enkelt för President Richard Nixon för att minska Calleys straff till husarrest. Han tjänade bara tre och ett halvt år. Calley lever fortfarande och bor i Georgien.

Det är också en lektion av My Lai – det fanns lite ansvar.

Skuggan av My Lai

John Sifton från Human Rights Watch undersökte krigsförbrytelser i Irak och Afghanistan. Han pekar på Haditha-massakern i Irak 2005. US Marines dödade 24 civila, inklusive kvinnor och barn, efter en bombattack mot deras enhet.

”I slutändan hölls endast en person ansvarig och det var inte” en mycket allvarlig bestraffning ”, säger Sifton.

Det fanns åtta krigsdomstolar, men bara en övertygelse, som slutade i en vädjandeavtal utan fängelsetid. Sifton säger att det militära rättsväsendet vanligtvis ger ledande befattningshavare ett pass. Och utan verkliga straff, säger han, kommer övergreppen att fortsätta. – där det också förekommit allvarliga övergrepp, inklusive flera dödsfall i förvar, kom de involverade tjänstemännen undan med det. Och senare åkte till Irak, där de begick övergrepp! ”Säger Sifton.

Ike Wilson, en före detta arméöverste som tjänstgjorde i Irak och Afghanistan, säger att Haditha inte är jämförbar med My Lai, men soldater behöver fortfarande för att studera det.

”Jag vet under hela min 33 år av professionell militärtjänst, både soldat och som professor vid West Point, har My Lai varit ett centralt när det gäller krigsetiken”, säger Wilson.

Wilson säger att My Lai stimulerade till förändringar som att avsluta utkastet; volontärtjänstemän är mycket bättre utbildade och utbildade. Men han säger att den moderna högteknologiska militären inte är immun mot risken.

”Tio tusen mil bort i bekvämligheterna i ett luftkonditionerat rum och förföljer krigföring genom väpnade drönare? Kan det vara det nya ansiktet för potentiella My Lais i framtiden? ”Frågar Wilson

Det finns ett museum i My Lai nu, med en platta som listar alla namn och åldrar på de 504 människor som dödades den dagen. Amerikanska turister, inklusive veterinärer i Vietnam, besöker regelbundet.

Och tillbaka på Air Force Academy frågar maj Sisson en etikklass om My Lai.

”Vem kommer att vara våra framtida hjältar? Förhoppningsvis kan vi förhindra detta, men vem kommer att vara hjältar som stoppar det när det börjar? ” säger Sisson.

Hans klass är ung men inte naiv. De erkänner att den amerikanska militären lätt kan korsa linjen igen.

”Genom historien har militärer oavsett hur bra alltid glidit upp”, säger flygvapenskadetten John Wednt

Ljudet versionen av denna berättelse innehöll utdrag från filmen 1970, Interviews with My Lai Veterans, producerad och regisserad av Joseph Strick. Ljud med tillstånd av Academy Film Archive. Filmen fick Oscar för dokumentär (kort ämne).