In einer der sensationellsten Prüfungen der amerikanischen Geschichte werden Julius und Ethel Rosenberg wegen ihrer Rolle bei der Weitergabe von Atomgeheimnissen an die Sowjets während und nach dem Zweiten Weltkrieg wegen Spionage verurteilt . Der Ehemann und die Ehefrau wurden später zum Tode verurteilt und 1953 hingerichtet.
Die Verurteilung der Rosenbergs war der Höhepunkt einer rasanten Reihe von Ereignissen, die mit der Verhaftung des britischen Physikers Klaus in Gang gesetzt wurden Fuchs in Großbritannien im Februar 1950. Die britischen Behörden sammelten mit Unterstützung des US Federal Bureau of Investigation Beweise dafür, dass Fuchs, der während des Zweiten Weltkriegs sowohl in England als auch in den USA an der Entwicklung der Atombombe arbeitete, streng geheim war Informationen an die Sowjetunion. Fuchs gestand fast sofort seine Rolle und begann eine Reihe von Anschuldigungen.
Fuchs gestand, dass der Amerikaner Harry Gold als Kurier für die sowjetischen Agenten gedient hatte, an die Fuchs seine Informationen weitergab. Die amerikanischen Behörden nahmen Gold gefangen, der daraufhin mit dem Finger auf David Greenglass zeigte, einen jungen Mann, der in dem Labor arbeitete, in dem die Atombombe entwickelt worden war. Gold behauptete, Greenglass sei noch stärker in die Spionage verwickelt als Fuchs. Nach seiner Verhaftung gestand Greenglass bereitwillig und beschuldigte dann seine Schwester und seinen Schwager Ethel und Julius Rosenberg, die Spione zu sein, die die gesamte Operation kontrollierten. Sowohl Ethel als auch Julius hatten starke linke Neigungen und waren in den späten 1930er und 1940er Jahren stark in arbeitsrechtliche und politische Fragen in den Vereinigten Staaten involviert. Julius wurde im Juli und Ethel im August 1950 verhaftet.
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Nach heutigen Maßstäben war der Prozess bemerkenswert schnell. Es begann am 6. März, und die Jury hatte beide wegen Verschwörung verurteilt, bis zum 29. März Spionage zu begehen. Den Rosenbergs half keine Verteidigung, die viele zu dieser Zeit und seitdem als inkompetent bezeichneten. Schädlicher war jedoch das Zeugnis von Greenglass und Gold. Greenglass erklärte, Julius Rosenberg habe ein Treffen vereinbart, bei dem Greenglass die Pläne für die Atombombe an Gold weitergab. Gold unterstützte Greenglass ‚Vorwurf und gab zu, dass er die Pläne dann an einen sowjetischen Agenten weitergab. Dieses Zeugnis besiegelte Julius ‚Schicksal und obwohl es kaum Beweise gab, die Ethel direkt mit dem Verbrechen in Verbindung brachten, behaupteten die Staatsanwälte, sie sei das Gehirn hinter dem gesamten Plan. Die Jury befand beide für schuldig. Einige Tage später wurden die Rosenbergs zum Tode verurteilt. Sie wurden am 19. Juni 1953 im Sing Sing Gefängnis in New York hingerichtet. Beide hielten ihre Unschuld bis zum Ende aufrecht.
Der Fall Rosenberg erregte weltweite Aufmerksamkeit. Ihre Anhänger behaupteten, sie würden zu Sündenböcken der Hysterie des Kalten Krieges gemacht, die Amerika erfasste. Der französische Schriftsteller und Philosoph Jean-Paul Sartre bezeichnete ihre Hinrichtung als „legales Lynchen“. Andere wiesen darauf hin, dass Russland, selbst wenn die Rosenberger während des Zweiten Weltkriegs Geheimnisse an die Sowjets weitergaben, zu dieser Zeit ein Verbündeter und kein Feind der Vereinigten Staaten gewesen sei. Diejenigen, die das Urteil unterstützten, bestanden darauf, dass das Paar das bekam, was sie hatten verdient für die Gefährdung der nationalen Sicherheit durch streng geheime Informationen über eine verheerende Waffe an Kommunisten.
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