Am auzit cu toții cântecul de două minute de sute de ori. Ne-am acoperit chiar inimile cu mâinile și am înlăturat singuri imnul de-a lungul anilor – la școală, la jocuri, chiar și în perioade de protest.

Dar nimeni, și vreau să spun nimeni nu poate cânta „The Star Spangled Banner” ca Whitney Houston. Iar interpretarea ei iconică din 1991 în timpul Super Bowl XXV din Tampa, Florida, este una care nu poate fi învinsă. Și mulți au încercat.

Deși a fost inspirată de interpretarea lui Marvin Gaye din 1983 – o versiune super-sufletească pe care a oferit-o în timpul jocului NBA All-Star din Inglewood, California – nu putem să nu comparăm versiunea tuturor a imnului național cu ceea ce este acum cunoscut sub numele de Thee Standard. Interpretarea lui Houston a fost atât de bună, încât a devenit cel mai vândut single al Arista Record când l-au lansat ulterior.

Era 27 ianuarie 1991 și Houston a crezut că va fi cald și însorit. Așa că a ambalat o rochie de cocktail neagră fără mâneci pentru ocazie, potrivit cel mai bun prieten al ei de atunci Robin Crawford, care a scris despre scena acum iconică în memoriile sale, A Song for You. Dar când temperaturile s-au scufundat și norii s-au rostogolit, Houston a intrat în schimb pe teren, purtând un trening alb Le Coq Sportif cu adidași Nike Cortez asortați. A dat un val politicos și și-a pufuit părul pe o parte. Poate că cântăreața câștigătoare a premiului Grammy, care și-a făcut părul și s-a machiat singură, a vrut să se asigure că arăta chiar înainte de a-și respecta complet microfonul. (Într-un mod bun, desigur.)

Crainicul fără nume a crescut în microfon, „Și acum pentru a onora America, în special bărbații și femeile curajoși care slujesc națiunea noastră din Golful Persic și din întreaga lume, vă rog să vă alăturați cântării imnului națiunii noastre. ”

Nu doar că Houston a cântat acea melodie într-un mod pe care nu fusese niciodată cântat până acum, ci națiunea noastră avea nevoie de ceva —Un balsam la începutul unui nou război. Trupele americane tocmai fuseseră trimise în Arabia Saudită la începutul anului 1991, după ce liderul irakian Saddam Hussein a încercat să ia Kuweitul cu un an înainte.

Susținută de Orchestra Florida, condusă de dirijorul Jahja Ling, Houston nu a fost acolo pentru a susține un spectacol. De fapt, și-a pus mâinile la spate chiar înainte de a termina prima strofă. Când imnul a început să descrie steagul nostru „larg dungi și stele strălucitoare ”, versurile scrise de poetul Francis Scott Key, Houston a intrat în falsetul ei semnătural, aducând o ușurință aerisită unui moment atât de greu.

Momentul în care Houston a renunțat „și rachetele roșu strălucesc” în vocea ei plină, mult mai impactantă. Știa ce face.

Houston avea puterea de a lua țara în mână și de a transforma chiar și un cântec rasist într-un puternic far de speranță.

Înainte ca avioanele F-16 de la a 56-a aripă de antrenament tactic de la baza forței aeriene MacDill din Tampa să zboare peste cei 80.000 de oameni în stadion în acea zi, aveau să vadă Houston ridicându-și fiecare din brațe în timp ce cânta cuvântul final al imnului nostru național – întinzând cuvântul „curajos” timp de opt secunde întregi fără efort. Chiar și regizorul ei muzical Rickey Minor nu putea mi-am imaginat că o ucide așa.

În acel moment, Houston avea puterea de a lua țara în mână și de a transforma chiar și un cântec rasist într-un puternic far de speranță.