Controlul focului a schimbat cursul evoluției umane, permițând strămoșilor noștri să rămână calzi, să gătească mâncarea, să îndepărteze prădătorii și să se aventureze în clime aspre. De asemenea, a avut implicații sociale și comportamentale importante, încurajând grupuri de oameni să se adune împreună și să stea treaz până târziu. În ciuda semnificației aprinderii flăcărilor, când și unde strămoșii umani au învățat cum să o facă, rămâne un subiect de dezbatere și speculații. Există chiar puțin consens cu privire la care hominini – oamenii moderni, un predecesor direct sau o ramură dispărută de mult – au dobândit mai întâi abilitatea.
Cea mai veche dovadă neechivocă, găsită la Peștera Qesem din Israel, datează de la 300.000 la 400.000 ani, asociind cel mai timpuriu control al focului cu Homo sapiens și neandertali. Acum, însă, o echipă internațională de arheologi a dezgropat ceea ce pare a fi urme de focuri de tabără care au pâlpâit acum 1 milion de ani. Constând din oase de animale carbonizate și rămășițe vegetale de cenușă, dovezile provin din Peștera Wonderwerk din Africa de Sud, un loc de locuit uman și timpuriu de hominin timp de 2 milioane de ani.
Cercetătorii au găsit dovezile într-un strat de rocă care conține topoare de mână, fulgi de piatră și alte instrumente atribuite de săpăturile anterioare unui anumit strămoș uman: Homo erectus. Caracterizată prin poziția sa verticală și construcția robustă, această specie timpurie de hominin a trăit în urmă cu 1,8 milioane până la 200,000 de ani. „Dovezile din Peștera Wonderwerk sugerează că Homo erectus avea o anumită familiaritate cu focul”, a spus Francesco Berna, profesor de arheologie la Universitatea din Boston și autorul principal al unei lucrări despre descoperirile echipei.
Alte grupuri de cercetători înarmați cu rămășițe din Africa, Asia și Europa au susținut, de asemenea, că combaterea incendiilor umane a apărut foarte devreme – cu până la 1,5 milioane de ani în urmă. Totuși, aceste studii se bazează pe dovezi provenite de la site-uri în aer liber în care ar fi putut aprinde incendiile sălbatice, a spus Berna. în timp ce obiecte arse au fost găsite și analizate, depozitele care le înconjurau nu au fost, ceea ce înseamnă că arderea ar fi putut avea loc în altă parte, a adăugat el.
Peștera Wonderwerk, în schimb, este un mediu protejat mai puțin predispus la flăcări spontane. Mai mult, o analiză efectuată de Berna și colegii săi a arătat că sedimentele care se agățau de articole carbonizate acolo erau, de asemenea, încălzite, sugerând că s-au aprins incendiile la fața locului. Din aceste motive, echipa a descris urmele individuale dezgropate la Wonderwerk ca fiind „cele mai vechi dovezi sigure pentru arderea într-un context arheologic”.
Oamenii de știință care lucrează în afara domeniului arheologiei – în special primatologul Richard Wrangham – au susținut cu convingere că Homo erectus a îmblânzit focul, a notat Berna. Wrangham susține de mult teoria că gătitul le-a permis strămoșilor umani să consume mai multe calorii și, ca urmare, să dezvolte creiere mai mari. El și-a bazat în mare măsură ipoteza pe modificările fizice ale homininilor timpurii – de exemplu, o schimbare către dinți și stomacuri mai mici – care a avut loc în perioada în care a evoluat Homo erectus.
„Până în prezent, ipoteza de gătit a lui Richard Wrangham este pe baza dovezilor anatomice și filogenetice care arată că Homo erectus ar fi putut fi deja adaptat la o dietă alimentară gătită „, a explicat Berna.„ Dovezile noastre de la Wonderwerk sunt în concordanță cu faptul că Homo erectus este capabil să mănânce alimente gătite „.
Berna și colegii săi excavează la Wonderwerk din 2004, dar mai multă muncă este la orizont, a spus el. Pe lângă căutarea unor dovezi și mai vechi de control al focului, cercetătorii intenționează să investigheze dacă locuitorii Homo erectus ai peșterii au gătit efectiv – de exemplu, verificând dacă există urme tăiate pe oase, a explicat Berna. „Trebuie făcut mai mult pentru a exclude faptul că carnea a fost consumată crudă și că oasele au fost aruncate în foc după aceea”, a spus el.
