Eșecul Marelui Salt Forward (1958-62) a slăbit considerabil poziția lui Mao în Partidul Comunist, pe măsură ce facțiunile au început să se formeze împotriva lui. Simțul său că partidul îl șterge deoparte stă probabil în spatele chemării sale pentru o Mare Revoluție pentru a crea o cultură proletară sau culturală. Revoluția pe scurt, dar Mao se temea, de asemenea, cu adevărat că China se strecoară într-o direcție inegalitară și nu va sta în picioare în timp ce o nouă elită preia partidul și subversa revoluția.

Pentru Mao revoluția trebuia să fie un proces permanent, menținut în mod constant prin lupta de clasă nesfârșită. Inamicii ascunși din partid și cercurile intelectuale trebuiau identificate și Concepută ca o „revoluție pentru a atinge sufletele oamenilor”, scopul Revoluției Culturale a fost să atace cei patru bătrâni – idei vechi, cultură veche, vechi obiceiuri și obiceiuri vechi – pentru a alinia domeniile educației, artei și literaturii cu ideologia comunistă. Orice lucru suspectat de feudal sau burghez urma să fie distrus.