Distrugerea Columbia urmată de aproape exact 17 ani pierderea Challenger într-un accident de lansare pe 28 ianuarie 1986. În mod ironic, cauza catastrofei Columbia a fost în curând determinată să fie și legată de lansare. Filmele au arătat că o bucată de spumă izolantă s-a desprins din rezervorul extern de propulsie și a lovit marginea anterioară a aripii stângi la aproximativ 81 de secunde după decolare. Bucăți de spumă s-au desprins în misiuni anterioare fără nenorociri grave și, la momentul lansării Columbia, inginerii administrației aeronautice și spațiale naționale (NASA) nu credeau că spuma avea suficient impuls pentru a provoca daune semnificative. De fapt, așa cum s-a demonstrat în testele post-accidente, spuma a fost capabilă să perforeze o gaură mare în plăcile de izolație carbon-carbon armate, care au protejat nasul și marginile frontale ale navetei de căldura extremă a reintrării atmosferice. Deși unii ingineri doriseră ca camerele de la sol să facă fotografii cu naveta care orbitează pentru a căuta daune, cererea nu a ajuns la oficialii potriviți.

În timpul reintrării atmosferice a Columbia, gazele fierbinți au pătruns în secțiunea de țiglă deteriorată. și a topit elementele structurale majore ale aripii, care în cele din urmă s-a prăbușit. Datele de pe vehicul au arătat temperaturi în creștere în secțiuni ale aripii stângi încă de la 8:52 dimineața, deși echipajul știa de situația lor doar pentru un minut sau cam așa ceva înainte de spargerea vehiculului. Ancheta ulterioară efectuată de NASA și Consiliul independent de investigare a accidentelor Columbia a descoperit o serie de neajunsuri manageriale, pe lângă motivul tehnic imediat (un control slab al fabricării izolației rezervoarelor și alte defecte), care a permis producerea accidentului.

Cel mai palpabil rezultat al accidentului a fost o punere la pământ a celor trei navete rămase – Discovery, Atlantis și Endeavour (ultima construită pentru a înlocui Challenger) – până când NASA și contractorii săi ar putea dezvoltă mijloace de prevenire a unor accidente similare, care includeau seturi pentru reparații pe orbită.

Ansamblul Stației Spațiale Internaționale (ISS) pe orbita Pământului a fost suspendat după accidentul Columbia până când reluarea zborurilor de navetă. Cercetări limitate asupra ISS au fost efectuate de echipaje rotative de două persoane lansate în nava spațială rusească Soyuz. Naveta nu a revenit în spațiu decât după misiunea STS-114, care a fost lansată pe 26 iulie 2005.