Poziția aparent inexpugnabilă a lui Bismarck avea un punct slab: împăratul trebuia să-l considere indispensabil. Bătrânul împărat, William I, a rămas credincios până la moartea sa la 9 martie 1888. Nu a uitat niciodată că Bismarck îl salvase de „liberalism” în 1862. Frederic al III-lea, fiul și succesorul său, era legat de Bismarck prin amintirea triumfurilor din 1870. Liber în expresie, el a fost cel mai bine național liberal și, la fel ca ceilalți liberali naționali, și-ar fi făcut pacea cu Bismarck în schimbul câtorva concesii. El era deja un om pe moarte când a luat coroana, totuși, și domnia sa de 99 de zile s-a încheiat la 15 iunie 1888.

William al II-lea, al treilea și ultimul împărat german, nu a avut nici o amintire despre pericolele din trecut sau victoriile din trecut care să-l lege de Bismarck. El a reprezentat noua Germanie care nu cunoștea moderație, Germania încrezătoare în sine, care nu recunoaște limite Puterea germană. În același timp, era nerăbdător cu Bismar conservatorismul social al lui ck, care părea să-l îndepărteze pe împărat de masa supușilor săi.

Disputa a luat sfârșit după alegerile generale din 1890. Bismarck nu reușise să lovească un strigăt național și nu reușea să organizeze alegerile. Coaliția bismarckiană a conservatorilor și a liberalilor naționali a scăzut de la 220 la 135; radicalii, centrul și social-democrații au crescut de la 141 la 207. Bismarck a dorit să rupă constituția imperială pe care a făcut-o el însuși și să înființeze o dictatură militară goală. William al II-lea era hotărât să continue pe calea demagogiei, apelând și mai puternic la sentimentul național german. Au existat, desigur, și elemente ale conflictului personal. Bismarck s-a opus intervenției împăratului în chestiunile de politică, în timp ce William s-a opus încercărilor lui Bismarck de a manevra cu liderii partidului, în special cu Ludwig Windthorst, liderul Centrului. A fost în esență o ciocnire între vechea Germania Junker, care a încercat să mențină moderarea din motive de conservatorism, și noua Germanie imperialistă, care a fost fără moderare. Odată ce Bismarck s-a certat cu împăratul, el nu a mai avut un sprijin real, pentru că a luptat întotdeauna cu partidele maselor germane. A încercat fără succes să organizeze o grevă a miniștrilor prusaci. În cele din urmă, i s-au opus chiar și liderii armatei. La 18 martie 1890, a fost obligat să demisioneze.