O sétimo planeta do nosso Sol recebe muita crítica por seu nome, mas o gigante de gelo Urano nem sempre foi chamado assim. Por quase 70 anos depois que foi descoberto, ele recebeu um nome muito menos infeliz: George.
A distância de Urano da Terra é tão enorme – 746 milhões de milhas quando os dois planetas estão mais próximos um do outro em órbita – que sua luz refletida é fraca, fazendo com que pareça mais uma estrela do que um planeta. Os astrônomos podiam ver Urano no céu, mas todos o confundiram com uma estrela até março de 1781, quando William Herschel usou um telescópio para descobrir que Urano era na verdade um planeta.
Nascido na Alemanha em 1738, Hershel se mudou para a Inglaterra no final da adolescência. Ganhando a vida compondo música, tocando órgão e ensinando música, Herschel alugou um telescópio para satisfazer seu interesse pela astronomia. Em 1774, com cerca de 30 anos, ele construiu seu próprio telescópio para poder pesquisar estrelas duplas em seu tempo livre.
Em março de 1781 em Bath (uma cidade em Somerset, Inglaterra), Herschel percebeu que um objeto que avistou estava se movendo lentamente, noite após noite, e concluiu que o objeto era provavelmente um cometa ou planeta, em vez de uma estrela. Depois que ele contou à Royal Society sobre sua descoberta, astrônomos de outros países (Rússia e Alemanha) calcularam a órbita da descoberta de Herschel. Com base nesses cálculos, a comunidade astronômica concordou que era realmente um planeta.
O rei George III recompensou Herschel por sua descoberta, nomeando-o como astrônomo oficial da corte e, a pedido do rei, Herschel mudou-se para mais perto da família real para que eles pudessem usar seus telescópios para observar o céu. Para homenagear seu chefe real, Herschel nomeou o planeta que descobriu Georgium Sidus, em latim para “The Star / Planet Of George”. Outros astrônomos não gostaram de como o nome George era centrado no inglês, então sugeriram alternativas. Cientistas franceses chamaram o planeta de Herschel, mas a sugestão de Urano do astrônomo alemão Johann Bode se tornou a mais popular. Bode deu ao planeta o nome de Urano, o antigo deus mitológico grego, para se adequar à convenção de nomear planetas com base em divindades da mitologia clássica. Oficialmente, porém, Urano ficou conhecido como Georgium Sidus por quase 70 anos até 1850, quando o Escritório do Almanaque Náutico de Sua Majestade (HMNAO) finalmente mudou o nome para Urano.
Devido à sua descoberta, Herschel tornou-se imensamente respeitado por cientistas e nobres europeus, e ele recebeu verbas para construir melhores telescópios. Em 1821, Herschel se tornou presidente da Royal Astronomical Society. Além de descobrir Jorge / Urano, o legado de Herschel inclui seu trabalho de identificação de milhares de aglomerados de estrelas e nebulosas, bem como sua descoberta da radiação infravermelha em 1800. E embora seu nome Georgium Sidus não tenha permanecido, Herschel recebeu uma honra pertencente ao seu próprio nome em 1816 quando o Rei George III o tornou cavaleiro, oficialmente fazendo dele Sir William Herschel.
