Maximilien Robespierre, o arquiteto do Reinado do Terror da Revolução Francesa, é derrubado e preso pela Convenção Nacional. Como líder do Comitê de Segurança Pública desde 1793, Robespierre encorajou a execução, principalmente na guilhotina, de mais de 17.000 inimigos da Revolução. No dia seguinte à sua prisão, Robespierre e 21 de seus seguidores foram guilhotinados diante de uma multidão de aplausos na Place de la Revolution em Paris.
Maximilien Robespierre nasceu em Arras, França, em 1758. Estudou direito na uma bolsa de estudos e em 1789 foi eleito representante dos plebeus de Arras nos Estados Gerais. Depois que o Terceiro Estado, que representava os plebeus e o baixo clero, se declarou a Assembleia Nacional, Robespierre tornou-se um membro proeminente do corpo revolucionário. Ele assumiu uma postura radical e democrática e era conhecido como “o Incorruptível” por sua dedicação à moralidade cívica. Em abril de 1790, ele presidiu os jacobinos, um poderoso clube político que promoveu as idéias da Revolução Francesa.
le pediu que o rei Luís XVI fosse julgado por traição e ganhou muitos inimigos, mas o povo de Paris consistentemente veio em sua defesa. Em 1791, ele se excluiu da nova Assembleia Legislativa, mas continuou politicamente ativo como um membro do Clube Jacobino. Em 1792, ele se opôs à proposta de guerra dos girondinos – líderes moderados na Assembleia Legislativa – e perdeu alguma popularidade. No entanto, depois que o povo de Paris se rebelou contra o rei em agosto de 1792, Robespierre foi eleito para a Comuna insurrecional de Paris. Em seguida, foi eleito para chefiar a delegação de Paris à nova Convenção Nacional.
Na Convenção Nacional, ele emergiu como o líder da Montanha, como era conhecida a facção jacobina, e se opôs aos girondinos. Em dezembro de 1792, ele argumentou com sucesso a favor da execução de Luís XVI, e em maio de 1793 ele encorajou o povo a se rebelar por causa das derrotas militares e da escassez de alimentos. A revolta deu a ele a oportunidade de finalmente expurgar os girondinos.
Em 27 de julho de 1793, Robespierre foi eleito para o Comitê de Segurança Pública, que foi formado em abril para proteger a França contra seus inimigos, estrangeiros e domésticos e supervisionar o governo. Sob sua liderança, o comitê passou a exercer controle virtual ditatorial sobre o governo francês. Diante da ameaça de guerra civil e invasão estrangeira, o governo revolucionário inaugurou o Reino do Terror em setembro. Em menos de um ano, 300.000 inimigos suspeitos da Revolução foram presos; pelo menos 10.000 morreram na prisão e 17.000 foram oficialmente executados, muitos deles por guilhotina na Place de la Revolution. Na orgia de derramamento de sangue, Robespierre conseguiu expurgar muitos de seus oponentes políticos.
Em 4 de junho de 1794, Robespierre foi eleito presidente da Convenção Nacional quase por unanimidade. Seis dias depois, foi aprovada uma lei que suspendia o direito de um suspeito a um julgamento público e a assistência jurídica. Em apenas um mês, 1.400 inimigos da Revolução foram guilhotinados. O Terror estava sendo escalado exatamente quando a invasão estrangeira não mais ameaçava a república, e uma coalizão estranha de direita e esquerda se formou para se opor a Robespierre e seus seguidores.
Em 27 de julho de 1794 (9 Termidor no Calendário revolucionário), Robespierre e seus aliados foram colocados sob prisão pela Assembleia Nacional. Robespierre foi levado para a prisão de Luxemburgo em Paris, mas o diretor recusou-se a prendê-lo e ele fugiu para o Hotel de Ville. Apoiadores armados chegaram para ajudá-lo, mas ele se recusou a liderar uma nova insurreição. Ao receber a notícia de que a Convenção Nacional o havia declarado fora da lei, deu um tiro na cabeça, mas só conseguiu ferir o maxilar. Pouco depois, tropas da Convenção Nacional atacaram o Hotel de Ville e apreenderam Robespierre e seus aliados. Na noite seguinte – 28 de julho – Robespierre e 21 outros foram guilhotinados sem julgamento na Place de la Revolution. Durante os próximos dias, outros 82 seguidores de Robespierre foram executados. O reinado do terror estava no fim.
No rescaldo do golpe, o Comitê de Segurança Pública perdeu sua autoridade, as prisões foram esvaziadas e a Revolução Francesa tornou-se decididamente menos radical. O Diretório que se seguiu viu um retorno aos valores burgueses, corrupção e fracasso militar. Em 1799, o Diretório foi derrubado por um golpe militar liderado por Napoleão Bonaparte, que exerceu poderes ditatoriais na França como primeiro cônsul e, a partir de 1804, como imperador francês.
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