Benjamin Franklin fez a famosa piada “quando o poço está seco, aprendemos o valor da água.”

Quanto valia a água na Roma Antiga? Flutuando ao longo dos rios extraordinariamente diversos do mundo romano, o historiador Brian Campbell nos diz que a resposta é muito.

Rios, ele argumenta, fluíram no âmago da vida romana: suas visões de mundo religiosas e entendimentos de divindade, práticas econômicas, sistemas jurídicos, arte e literatura, bebida e agricultura, e seus meios de transporte para pessoas e bens. Os rios eram cruciais para o mapeamento, a delimitação e o controle do território e estavam no cerne das idéias e práticas romanas de saúde, cura, sexualidade e lazer. Os rios foram cruciais para o engrandecimento territorial romano e seus sistemas militares. Eles serviram como símbolos de força e dominação, de cooperação e conquista.

Representação romana de Tibre como um deus (Tibério) com cornucópia em Campidoglio, Roma.

Estendendo-se por três continentes e emoldurando o Mar Mediterrâneo, a duradoura e extensa política romana e seu povo viviam em uma ampla variedade de ambientes aquáticos, das regiões secas de Espanha e o Levante às zonas húmidas da Itália e Grã-Bretanha. O mundo romano incluía alguns dos rios mais notáveis do mundo europeu, do Oriente Médio e da África: do Nilo, Tigre e Eufrates, ao Reno, Ródano, Danúbio, Pó, Tibre e Sena.

Campbell atribui a si mesmo a difícil tarefa de escrever a história dos rios em toda a extensão e largura de Roma a partir do primeiro século EC. Mas ele consegue dar vida aos mundos ribeirinhos.

Estátua personificando o rio Nilo e seus filhos, do Templo de Serápis e Ísis em Roma, datada do século I dC

Rios e riachos, escreve ele, todos tinham seu espírito residente; “grandes rios tinham divindades antropomórficas correspondentemente importantes, que levavam vidas emocionantes e agitadas em histórias mitológicas, essa aura religiosa dos rios realçava o status das comunidades ribeirinhas” (31). Os rios eram atribuídos a qualidades humanas e emoções, e muitas vezes geravam filhos.

Eles também curavam. Os romanos apreciavam a “força purificadora da água corrente” e isso era “combinado com o reconhecimento do poder curativo aquático, especialmente em fontes termais.” O grande Cícero pronunciou “Enquanto um homem estiver nas águas, ele nunca estará morto” (367).

Embora o autor nos fale muito sobre tendências e conexões ribeirinhas compartilhadas em todo o Império Romano, ele está sempre atento às maneiras como a história dos rios também nos conta “histórias mais pessoais e individuais” (xiv). Os rios no mundo antigo eram vividos e vivenciados de maneiras muito locais e específicas do local. A enchente anual no O Nilo foi uma ocasião de alegria e celebração que traria grandes colheitas; no entanto, as inundações no Reno foram condenadas e lamentadas por sua destruição.

O estudo dos rios romanos vem com dificuldades, no entanto. Existem apenas alguns fontes que restam hoje para o historiador roer. E, em termos de terminologia, o que era um “rio” talvez fosse menos aparente do que poderíamos imaginar. Os romanos tinham muitas definições de rio e usavam palavras diferentes dependendo de uma miríade de variáveis: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, e a lista continua (34).

Controlando rios caprichosos

“Obriguei os rios a fluir para onde eu quisesse e queria que eles (fluíssem) onde fosse benéfico. Ensinei a terra árida como ser cultivada para mim toquei nele com meus próprios rios. ”
—de Polyaenus’s Strategemata, relatando os triunfos da Rainha Semiramis (369)

Neste relevo galo-romano, um homem transporta barris de vinho pelo rio.

Os rios são criaturas imprevisíveis e muitas vezes vingativas. Eles inundam, enfurecem e destroem. Eles secam (sazonalmente ou por longos anos), deixando terras, plantas e pessoas ressequidas. E eles mudam de curso e se movem de ano para ano, assoreando, pulando suas margens, abrindo novos caminhos e mudando suas camas muitas vezes em longas distâncias. Romanos, como a maioria dos humanos nos últimos sete eral milhares de anos, lutou tanto para responder à variabilidade dos rios e para domar sua volatilidade.

A história dos rios romanos é a história de um povo (que estava muito acostumado a controlar) se esforçando para regularizar as águas que eram por natureza irregulares, tanto para garantir sobrevivência e benefício econômico quanto para manifestar poder. “Rios”, escreve Campbell, “estavam entre os fenômenos naturais sobre os quais os romanos buscavam conscientemente o domínio de uma forma ou de outra. Um dos símbolos mais potentes de seu controle era a capacidade de pegar água potável de um lugar e depositá-la por aqueduto no centro de uma cidade distante ”(30).Os líderes romanos consideravam o “controle sobre as forças naturais” e o uso de “este poder para conceder benefícios” a seus cidadãos como atividades centrais do governo. “Controle sobre um rio, uma demonstração e confirmação do poder imperial” – uma transmissão das glórias de Roma para todos verem (369).

No entanto, na contagem final e apesar dos extensos projetos de construção (represas, aterros, sistemas de irrigação, pântanos secos), a história romana dos rios era um “fracasso final em dominá-los” (13). De fato, em um dos capítulos mais intrigantes, Campbell descreve os extensos estatutos legais que existiam para lidar com o problema dos rios movendo-se e mudando de curso. As próprias leis são evidências suficientes da luta contínua para “dominar” os rios.

Quem, juristas romanos e agrimensores se perguntaram , é o proprietário do solo que é transportado quando uma inundação atinge uma fazenda? Quem é o proprietário da terra que aparece quando uma ilha é formada por um rio que muda de curso ou quando os anos de um rio despejando lodo deixam para trás terra recém-seca? Que compensação pode um O proprietário espera que suas terras de repente desapareçam sob a água ou seus campos sejam cortados pela metade por um rio em migração? Essas questões eram prementes porque os romanos consideravam os rios propriedade pública, mesmo quando eles corriam por e sobre terras privadas. the Human Experience

Apesar de revelar a função notavelmente importante dos rios no mundo romano por meio de pesquisas prodigiosas, o livro de Campbell permanece menos do que a soma de suas partes. Ele conta histórias maravilhosas e apresenta exemplos intrigantes e envolventes de a miríade de maneiras pelas quais r ivers fluiu através do próprio coração da vida romana. Mas uma síntese e uma análise maiores escapam ao autor.

O que, devemos perguntar a Campbell, significa toda essa aguada, não apenas para nosso entendimento da história romana, mas também para hoje? E o que aprendemos sobre as maneiras pelas quais a interação humano-água define e canaliza a vida humana? Esta última questão é especialmente importante em nossos dias. Como, devemos tentar aprender com o passado, as mudanças na relação humana com a água (e sua flora, fauna, hidrologia e geologia) afetarão os modos de vida humanos presentes e futuros? O autor infelizmente não está disponível nessas questões maiores.

Os mundos dos rios romanos nos lembram que a água é mais do que simplesmente um objeto material crucial para a vida humana, mas também uma pedra de toque cultural em constante evolução que há muito estava na base da experiência humana. Compreender nossa relação com a água é, de várias maneiras, compreender a própria essência de quem somos como espécie.