O fracasso do Grande Salto Forward (1958-62) enfraqueceu consideravelmente a posição de Mao no Partido Comunista à medida que facções começaram a se formar contra ele. Sua sensação de que o partido o estava afastando provavelmente está por trás de seu apelo por uma Grande Revolução para Criar uma Cultura Proletária ou Cultural Revolução, para resumir. Mas Mao também temia genuinamente que a China estivesse escorregando em uma direção não igualitária e ele não ficaria parado enquanto uma nova elite assumisse o partido e subvertesse a revolução.

Para Mao, a revolução tinha que ser um processo permanente, constantemente mantida viva através da luta de classes interminável. Inimigos ocultos no partido e nos círculos intelectuais tinham que ser identificados e removido. Concebida como uma “revolução para tocar as almas das pessoas”, o objetivo da Revolução Cultural era atacar os Quatro Antigos – velhas ideias, velha cultura, velhos costumes e velhos hábitos – para alinhar as áreas da educação, arte e literatura com a ideologia comunista. Qualquer coisa suspeita de ser feudal ou burguesa deveria ser destruída.