O sistema imunológico protege o corpo de substâncias possivelmente nocivas, reconhecendo e respondendo a antígenos. Antígenos são substâncias (geralmente proteínas) na superfície das células, vírus, fungos ou bactérias. Substâncias não vivas, como toxinas, produtos químicos, drogas e partículas estranhas (como uma farpa), também podem ser antígenos. O sistema imunológico reconhece e destrói, ou tenta destruir, substâncias que contêm antígenos.

As células do seu corpo têm proteínas que são antígenos. Incluem um grupo de antígenos chamados antígenos HLA. Seu sistema imunológico aprende a vê esses antígenos como normais e geralmente não reage contra eles.

IMUNIDADE INNATA

A imunidade inata, ou inespecífica, é o sistema de defesa com o qual você nasceu. Ela o protege contra todos antígenos. A imunidade inata envolve barreiras que impedem a entrada de materiais nocivos em seu corpo. Essas barreiras formam a primeira linha de defesa na resposta imune. Exemplos de imunidade inata incluem:

• Reflexo de tosse
• Enzimas em lágrimas e oleosidade da pele
• Muco, que captura bactérias e pequenas partículas
• Pele
• Ácido estomacal

A imunidade inata também vem em uma forma química de proteína, chamada imunidade humoral inata. Os exemplos incluem o sistema complemento do corpo e substâncias chamadas interferon e em terleucina-1 (que causa febre).

Se um antígeno ultrapassar essas barreiras, ele é atacado e destruído por outras partes do sistema imunológico.

IMUNIDADE ADQUIRIDA

A imunidade adquirida é a imunidade que se desenvolve com a exposição a vários antígenos. Seu sistema imunológico constrói uma defesa contra esse antígeno específico.

IMUNIDADE PASSIVA

A imunidade passiva se deve a anticorpos que são produzidos em um corpo diferente do seu. Os bebês têm imunidade passiva porque nascem com anticorpos que são transferidos da mãe através da placenta. Esses anticorpos desaparecem entre as idades de 6 e 12 meses.

A imunização passiva também pode ser devido à injeção de anti-soro, que contém anticorpos que são formados por outra pessoa ou animal. Ele fornece proteção imediata contra um antígeno, mas não fornece proteção de longa duração. A globulina sérica imunológica (administrada para exposição à hepatite) e a antitoxina tetânica são exemplos de imunização passiva.

COMPONENTES DO SANGUE

O sistema imunológico inclui certos tipos de glóbulos brancos. Também inclui produtos químicos e proteínas no sangue, como anticorpos, proteínas do complemento e interferon. Alguns deles atacam diretamente as substâncias estranhas no corpo e outros trabalham juntos para ajudar as células do sistema imunológico.

Os linfócitos são um tipo de glóbulo branco. Existem linfócitos dos tipos B e T.

• Os linfócitos B tornam-se células que produzem anticorpos. Os anticorpos se ligam a um antígeno específico e facilitam a destruição do antígeno pelas células imunológicas.
• Os linfócitos T atacam os antígenos diretamente e ajudam a controlar a resposta imunológica. Eles também liberam substâncias químicas, conhecidas como citocinas, que controlam toda a resposta imunológica.

À medida que os linfócitos se desenvolvem, eles normalmente aprendem a diferenciar os tecidos do seu corpo e as substâncias que normalmente não são encontradas no corpo. Depois que as células B e T são formadas, algumas dessas células se multiplicam e fornecem “memória” para o sistema imunológico. Isso permite que seu sistema imunológico responda com mais rapidez e eficiência na próxima vez que você for exposto ao mesmo antígeno. Em muitos casos, evita que você adoeça. Por exemplo, uma pessoa que teve varicela ou foi imunizada contra a varicela está imune a contrair varicela novamente.

INFLAMAÇÃO

A resposta inflamatória (inflamação) ocorre quando os tecidos são feridos por bactérias, trauma, toxinas, calor ou qualquer outra causa. As células danificadas liberam substâncias químicas, incluindo histamina, bradicinina e prostaglandinas. Esses produtos químicos fazem com que os vasos sanguíneos vazem fluido para os tecidos, causando inchaço. Isso ajuda a isolar a substância estranha do contato posterior com os tecidos do corpo.

Os produtos químicos também atraem glóbulos brancos chamados fagócitos, que “comem” germes e células mortas ou danificadas. Este processo é denominado fagocitose. Os fagócitos eventualmente morrem. O pus é formado por uma coleção de tecido morto, bactérias mortas e fagócitos vivos e mortos.

DISTÚRBIOS E ALERGIAS DO SISTEMA IMUNE

Os distúrbios do sistema imunológico ocorrem quando a resposta imunológica é dirigida contra o tecido corporal, é excessiva ou está ausente. As alergias envolvem uma resposta imunológica a uma substância que a maioria dos corpos das pessoas considera inofensiva.

IMUNIZAÇÃO

A vacinação (imunização) é uma forma de desencadear a resposta imunológica.Pequenas doses de um antígeno, como vírus vivos enfraquecidos ou mortos, são administradas para ativar a “memória” do sistema imunológico (células B ativadas e células T sensibilizadas). A memória permite que seu corpo reaja de forma rápida e eficiente a futuras exposições.

COMPLICAÇÕES DEVIDO A UMA RESPOSTA IMUNE ALTERADA

Uma resposta imune eficiente protege contra muitas doenças e distúrbios. Uma resposta imune ineficiente permite o desenvolvimento de doenças. Muito, muito pouco ou a resposta imunológica errada causa distúrbios do sistema imunológico. Uma resposta imune hiperativa pode levar ao desenvolvimento de doenças autoimunes, nas quais anticorpos se formam contra os próprios tecidos do corpo.

As complicações de respostas imunes alteradas incluem:

• Alergia ou hipersensibilidade
• Anafilaxia, uma reação alérgica com risco de vida
• Doenças autoimunes
• Doença enxerto versus hospedeiro, uma complicação de um transplante de medula óssea
• Transtornos de imunodeficiência
• Doença do soro
• Rejeição de transplante