Você tem medo de cobras? E quanto a lagartos e outros répteis? É compreensível ser cauteloso com essas criaturas se você as encontrar na natureza. Mas e se você tivesse criaturas maiores e mais ferozes com que se preocupar?

Você poderia imaginar caminhar na natureza durante o tempo do dinossauros? Em vez de uma cobra ou um lagarto, você teria que tomar cuidado com feras enormes com dentes longos e garras afiadas. Alguns deles podem até voar!

Graças à ciência moderna, sabemos muito sobre os dinossauros que costumavam vagar pela Terra. Como os cientistas sabem tanto? Não é como se eles pudessem observá-los na natureza como fazem com os animais modernos. Em vez disso, eles confiam no que os dinossauros deixaram para trás. Não, não em seus diários! Os cientistas estudam seus ossos fossilizados e, às vezes, outros materiais corporais.

Ninguém sabe quando o primeiro osso de dinossauro foi encontrado. Os povos antigos provavelmente descobriram fósseis de ossos de dinossauro de vez em quando, mas não tinham ideia do que haviam encontrado. Escritos chineses antigos de mais de 2.000 anos atrás referenciam ” ossos de dragão, que muitos especialistas hoje acreditam ter sido fósseis de dinossauros.

Mesmo os primeiros cientistas não tinham certeza sobre os fósseis que encontraram. Por exemplo, em 1676, o reverendo Robert Plot, curador de um museu inglês, descobriu um grande osso da coxa na Inglaterra. Ele acreditava que pertencia a antigas espécies de “gigantes” humanos.

Embora o espécime tenha desaparecido eventualmente, os desenhos dele permanecem. Com base nesses desenhos, os cientistas modernos acreditam que seja provavelmente de um dinossauro conhecido como “Megalosaurus”.

Acredita-se que o Megalosaurus seja o primeiro dinossauro descrito cientificamente. O caçador de fósseis britânico William Buckland encontrou alguns fósseis em 1819 e acabou descrevendo-os e batizando-os em 1824. Como os cientistas antes dele, Buckland achava que os fósseis pertenciam a uma versão antiga e maior de um réptil moderno.

Naquela época, a palavra “dinossauro” ainda não havia sido inventada e os dinossauros ainda não haviam sido reconhecidos como criaturas distintas, significativamente diferentes dos répteis modernos. Tudo isso mudou quando o cientista britânico Richard Owen apareceu.

No final de 1841 ou início de 1842, Owen viu a coleção de fósseis de William Devonshire Saull. Ele ficou intrigado com um pedaço fossilizado da coluna vertebral, que se pensava pertencer a um antigo réptil semelhante a um iguana que tinha sido chamada de “Iguanodon”.

Owen começou a comparar os fósseis que viu e, em poucos meses, chegou a duas conclusões críticas: (1) que os fósseis eram de criaturas semelhantes; e (2 ) essas eram criaturas diferentes de tudo na Terra hoje. Ele cunhou o termo “dinossauros”, que significa “lagartos terríveis”.

Embora o estudo dos dinossauros realmente tenha começado em 1842, novas evidências de estudo eram difíceis para vir até o final dos anos 1800. Naquela época, Othniel Marsh e Edward Cope, dois cientistas americanos que o eram ricos e competitivos, formaram equipes de pesquisa e seguiram para as Montanhas Rochosas.

Suas equipes concorrentes desenterraram toneladas de ossos em vários locais diferentes. Conhecida como Guerra dos Ossos, sua rivalidade foi responsável pela descoberta de 136 novas espécies de dinossauros. No início dos anos 1900, muitos cientistas e instituições de prestígio em todo o mundo foram inspirados pela Guerra dos Ossos para estudar os dinossauros.