Origem
O oceanógrafo americano Donald JP Swift chamou as plataformas continentais de “palimpsestos”, tabuinhas de pergaminho nas quais as histórias são escritas após cada escrita anterior ter sido apagada. Cada nova elevação do nível do mar “escreve” uma nova história de sedimentação na plataforma após o episódio anterior ter sido apagado pela subida ou queda que o precedeu, mas com alguns traços do ambiente anterior de deposição ou último evento erosivo remanescente. O “apagador” é o surf, uma força de alta energia que corrói e retrabalha tudo à medida que passa, separando o sedimento do tamanho de areia e deixando o material mais grosso para trás. Uma linha sísmica interpretada mostra a complicada matriz de canais (erodidos e depois preenchidos), antigos depósitos deltaicos, antigas superfícies erosivas e corpos de areia peneirados que constituem a plataforma continental a sudoeste do Cabo San Blas no panhandle da Flórida.
Como os processos acima afetam qualquer determinada margem depende de sua configuração tectônica e do tamanho dos rios que desaguam nela. Em plataformas continentais apoiadas por altas cadeias de montanhas, como a costa do Pacífico da América do Norte e do Sul, a diferença entre níveis de mar alto e baixo pode ser difícil de detectar, sendo um grau talvez perceptível apenas por taxas de sedimentação ligeiramente aumentadas durante as baixadas ou intervalos de diminuição do nível do mar. De muitas maneiras, as plataformas continentais nas margens tectonicamente ativas atualmente se a níveis aproximam-se dos pontos baixos nas margens da borda posterior ou passiva.
Quando o nível do mar é abaixado em uma plataforma da borda traseira que não tem montanhas altas adjacentes, como a costa atlântica da América do Norte, os rios são rejuvenescido. Em outras palavras, seu nível de base é abaixado e eles começam a erodir seus leitos, carregando sedimentos do continente através da antiga plataforma continental que agora está exposta e os depositando na nova costa. Quando o nível do mar cai abaixo da quebra da plataforma, a costa fica na encosta continental. À medida que o nível do mar sobe novamente em plataformas tectonicamente estáveis ou que afundam, pequenas e médias nascentes de rios se afogam e estuários se formam, prendendo o sedimento dentro deles e deixando as plataformas de fome. Nestes casos, os sedimentos da plataforma são produzidos principalmente pela erosão da costa à medida que a zona de arrebentação avança em direção à terra com a elevação do nível do mar. O material de granulação fina é peneirado para ser depositado de volta nos estuários ou transportado em etapas por processos advectivos através da plataforma para as águas mais profundas além. Como resultado, as superfícies da plataforma continental nas margens da borda de fuga para as quais nenhum rio grande flui são revestidas com uma folha de areia que se estende sobre um complexo de depósitos mais antigos, alguns dos quais aparecem na superfície como afloramentos – vestígios de uma história anterior escrita no palimpsesto. Grandes rios que drenam um grande e alto continente, como o Mississippi, são capazes de acompanhar o aumento do nível do mar e fornecer sedimentos suficientes para impedir a formação de um estuário e, em uma parada elevada como a do presente, até mesmo preencher seus toda a área da prateleira. (Para obter uma descrição dos depósitos modernos deste tipo, consulte rio: Deltas.)
Por muitos anos após a Segunda Guerra Mundial, o período em que muitas das plataformas continentais do mundo foram descritas em detalhes pela primeira vez, pensou-se que os depósitos de areia nas plataformas continentais eram “relíquias”, depósitos deixados encalhados por um nível mais alto do mar do regime de alta energia da zona de arrebentação que passou por eles talvez alguns milhares de anos antes. Investigações geofísicas da área da plataforma desde meados da década de 1970, revelou a presença de muitos tipos de ondas de areia e marcas onduladas nos sedimentos do fundo do mar que mostram sedimentos da plataforma continental submersos em constante retrabalho e erosão. À medida que a compreensão científica dos processos físicos que afetam as plataformas continentais aumentou, descobriram que as correntes criadas por grandes tempestades de inverno, monções, furacões e tufões estão retrabalhando o fundo, separando os materiais de granulação fina e levando-os de volta para o e estuários ou além da quebra da plataforma, onde são perdidos do sistema.
Em suma, o tipo de sedimento que cobre a superfície de uma plataforma continental é determinado pela interação entre o cenário tectônico, o tamanho de os rios que nele deságuam (tamanho com base na quantidade de sedimentos que carregam) e a energia das ondas que o afeta, como é o caso das margens continentais em geral. Prateleiras como a do oeste da Flórida que foram isoladas da entrada clástica (isto é, sedimentos compostos principalmente de quartzo e minerais de argila derivados da erosão do continente) podem estar cobertas por sedimentos carbonáticos. Em alguns casos, como nas ilhas das Bahamas, a plataforma carbonática, chamada de banco, é isolada de uma fonte continental por águas profundas.Plataformas continentais com rios que carregam sedimentos dos continentes para a plataforma e além apenas em áreas baixas do nível do mar e aqueles que drenam áreas montanhosas em costas de alta energia são dominadas por areias de quartzo. Além disso, as plataformas com rios que drenam grandes áreas continentais e carregam sedimentos suficientes para se manter a par do aumento do nível do mar ou dominar as condições ambientais de energia das ondas acumularão depósitos de sedimentos lamacentos em suas superfícies.
Desde os anos 1970 um número crescente de pesquisadores tem procurado explicar a origem das plataformas continentais e suas estruturas relacionadas em termos de placas tectônicas. De acordo com esta teoria, as plataformas do Oceano Pacífico, por exemplo, se formaram como as bordas principais das margens continentais nas placas litosféricas que terminam em zonas de fratura (locais onde duas dessas placas deslizam uma sobre a outra) ou em zonas de subducção (locais onde uma das placas em colisão mergulha na astenosfera parcialmente fundida subjacente). Prateleiras dessa origem tendem a ser íngremes, deformadas e cobertas por uma fina camada de detritos erosivos. As plataformas continentais atlânticas, por outro lado, apresentam pouca ou nenhuma deformação tectônica e apresentam uma espessa camada de material sedimentar. Acredita-se que sejam remanescentes das bordas de fuga das enormes placas que se separaram e recuaram há muitos milhões de anos para formar a bacia do Atlântico. Conforme as bordas das placas gradualmente se contraíam e diminuíam, grandes quantidades de areia, sedimentos e lama dos continentes se assentaram e se acumularam ao longo de seu lado voltado para o mar.
