Os americanos em grande número estão redescobrindo seus pais fundadores em livros best-sellers como Irmãos fundadores de Joseph Ellis, John Adams de David McCullough e meu próprio Undaunted Coragem, sobre Lewis e Clark. Há outros que acreditam que alguns desses homens são indignos de nossa atenção porque eram donos de escravos, Washington, Jefferson, Clark entre eles, mas não Adams. Eles falharam em se elevar acima de seu tempo e lugar, embora Washington (mas não Jefferson) libertasse seus escravos. Mas a história está repleta de ironias. Esses homens, os pais e irmãos fundadores, estabeleceram um sistema de governo que, após muita luta e a terrível violência da Guerra Civil, e o movimento pelos direitos civis liderado por negros americanos, levou à liberdade legal para todos os americanos e ao movimento em direção igualdade.

Vamos começar com Thomas Jefferson, porque foi ele quem escreveu as palavras que inspiraram as gerações subsequentes a fazer os sacrifícios heróicos que transformaram as palavras “Todos os homens são criados iguais” em realidade.

Em 1996, eu era um professor visitante na Universidade de Wisconsin. O Clube de História de lá me convidou para participar de um painel de discussão sobre “Justeza Política e a Universidade”. O professor sentado ao meu lado ensinou o pensamento político americano. Comentei com ela que, quando comecei a lecionar, havia exigido que os alunos lessem cinco ou seis livros por semestre, mas reduzi esse número para três ou quatro ou os alunos abandonariam meu curso. Ela disse que tinha o mesmo problema. Ela retirou os escritos de Thomas Jefferson da lista de leituras obrigatórias.

“Você está em Madison, sendo pago pelos cidadãos de Wisconsin para ensinar o pensamento político americano a seus filhos, e você deixa de fora Tom Jefferson?”

“Sim”, respondeu ela. “Ele era um proprietário de escravos.” Mais da metade do grande público aplaudiu.

Jefferson possuía escravos. Ele não acreditava que todos foram criados iguais. Ele era um racista, incapaz de se erguer acima do pensamento de seu tempo e lugar, e desejoso de lucrar com o trabalho escravo.

Poucos de nós escapamos inteiramente de nossos tempos e lugares. Thomas Jefferson não alcançou grandeza em sua vida pessoal. Ele tinha uma escrava como amante. Ele mentiu sobre isso. Certa vez, ele tentou subornar um repórter hostil. Seu histórico de guerra não era bom. Ele passou grande parte de sua vida em buscas intelectuais nas quais se destacou, mas não o suficiente para liderar seus compatriotas americanos em direção a grandes objetivos pelo exemplo. Jefferson certamente sabia que a escravidão era errada, mas ele não teve coragem de liderar o caminho para a emancipação. Se você odeia a escravidão e as coisas terríveis que ela fez aos seres humanos, é difícil considerar Jefferson grande. Ele era um perdulário, sempre profundamente endividado. Ele nunca libertou seus escravos. Daí a picada na pergunta mortificante do Dr. Samuel Johnson: “Como é que ouvimos os gritos mais altos por liberdade dos motoristas dos negros?”

Jefferson sabia que a escravidão era errada e que ele estava errado em lucrar com a instituição, mas aparentemente não via maneira de abandoná-la durante sua vida. Ele achava que a abolição da escravidão poderia ser realizada pelos jovens da próxima geração. Eles estavam qualificados para levar a Revolução Americana à sua conclusão idealista porque, disse ele, esses jovens virginianos “sugaram os princípios da liberdade como se fossem o leite materno”.

De todas as contradições em Jefferson’s vida contraditória, nenhuma é maior. De todas as contradições na história da América, nenhuma supera sua tolerância primeiro com a escravidão e depois com a segregação. Jefferson esperava e esperava que os virginianos da geração de Meriwether Lewis e William Clark abolissem a escravidão. Seus escritos mostravam que ele tinha uma mente ótima e um caráter limitado.

Jefferson, como todos os proprietários de escravos e muitos outros membros brancos da sociedade americana, considerava os negros inferiores, infantis, indignos de confiança e, é claro, como propriedade . Jefferson, o gênio da política, não via maneira de os afro-americanos viverem em sociedade como pessoas livres. Ele abraçou as piores formas de racismo para justificar a escravidão.

Em Notas sobre o estado da Virgínia, Jefferson descreve a instituição da escravidão como forçando a tirania e a depravação sobre o senhor e o escravo. Para ser um proprietário de escravos, era preciso acreditar que o pior homem branco era melhor do que o melhor homem negro. Se você não acreditasse nessas coisas, não poderia se justificar para si mesmo. Assim, Jefferson poderia condenar a escravidão com palavras, mas não com atos.

Em sua magnífica propriedade, Monticello, Jefferson tinha escravos que eram excelentes artesãos, sapateiros, pedreiros, carpinteiros e cozinheiros. Mas, como todo fanático, ele nunca disse, depois de ver um artesão africano habilidoso trabalhando ou de aproveitar os frutos de seu trabalho: “Talvez eu esteja errado.” Ele ignorou as palavras de seu colega revolucionário John Adams, que disse que a Revolução nunca seria completa até que os escravos fossem libertados.

Jefferson deixou outro problema racial e moral para seus sucessores, o tratamento dos nativos americanos. Ele não tinha nenhuma ideia positiva do que fazer com ou sobre os índios. Ele entregou esse problema aos netos e aos netos.

O autor da Declaração da Independência levantou a mão sobre a questão dos direitos das mulheres. Não é como se o assunto nunca tivesse surgido. Abigail Adams, uma vez amiga íntima de Jefferson, levantou a questão. Mas a atitude de Jefferson em relação às mulheres era idêntica à dos homens brancos de sua idade. Ele escreveu sobre quase tudo, mas quase nunca sobre mulheres, não sobre sua esposa nem sua mãe e certamente não sobre Sally Hemings.

Portanto, é particularmente irônico admitir que Jefferson foi um homem tão notável quanto a América produziu. “Passei a noite com o Sr. Jefferson”, escreveu John Quincy Adams em seu diário em 1785, “com quem adoro estar … Você nunca pode passar uma hora na companhia de um homem sem algo do maravilhoso.” E até Abigail Adams escreveu sobre ele: “Ele é um dos escolhidos da Terra”.

Jefferson nasceu rico e se tornou bem educado. Ele era um homem de princípios (exceto para escravos, índios e mulheres). Seu dever cívico era fundamental para ele. Ele leu, profunda e amplamente, mais do que qualquer outro presidente dos Estados Unidos, exceto, possivelmente, Theodore Roosevelt. Ele escreveu bem e com mais produtividade e habilidade do que qualquer outro presidente, exceto, talvez, Theodore Roosevelt. Onde quer que Jefferson se sentasse era a cabeceira da mesa. Os poucos que iam jantar com ele em torno de uma pequena mesa sempre lembravam de seu charme, inteligência, insights, perguntas, explicações, fofocas, curiosidade e, acima de tudo, seu riso.

A gama de conhecimento de Jefferson era surpreendente. Ciência em geral. Flora e fauna especificamente. Geografia. Fósseis. Os clássicos e a literatura moderna. Línguas. Políticos de todos os tipos. Política, estado por estado, município por município. Assuntos Internacionais. Ele era um partidário intenso. Ele amava música e tocar violino. Ele escreveu inúmeras cartas sobre sua filosofia, observações de pessoas e lugares. Em sua correspondência oficial, Jefferson manteve um nível de eloqüência nunca igualado. Passei grande parte da minha vida profissional estudando presidentes e generais, lendo suas cartas, examinando suas ordens aos subordinados, tentando julgá-los. Nenhum se compara a Jefferson.

Apesar dessas habilidades raras, Jefferson não era um herói. Suas grandes realizações foram palavras. Exceto pela compra da Louisiana, suas ações como presidente são insuficientes. Mas essas palavras! Ele foi o autor da Declaração de Independência. O segundo parágrafo começa com uma frase perfeita: “Consideramos essas verdades evidentes por si mesmas, que todos os homens são criados iguais.” Essas palavras, como disse o historiador Samuel Eliot Morison, “são mais revolucionárias do que qualquer coisa escrita por Robespierre, Marx ou Lenin, um desafio contínuo para nós mesmos, bem como uma inspiração para os oprimidos de todo o mundo”. Eventualmente, com Lincoln, que articulou e viveu essas verdades, e lentamente depois, a ideia fez seu progresso.

Jefferson foi o autor do Estatuto de Liberdade Religiosa da Virgínia, uma doutrina que se espalhou pelos Estados Unidos. Ele é o pai de nossa liberdade religiosa. É, ao lado das palavras de nossa independência, seu maior presente, exceto talvez nosso compromisso com a educação universal, que também chega até nós via Jefferson.

A Portaria do Noroeste de 1787 foi baseada no “Relatório de Jefferson de um Plano de Governo para o Território Ocidental “escrito três anos antes. Nele, ele garantiu que quando as populações de Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin e Michigan fossem grandes o suficiente, esses e outros territórios entrariam na União como estados totalmente iguais. Eles teriam o mesmo número de senadores e representantes que os treze originais. Eles elegeriam seus próprios governadores e assim por diante. Ele foi o primeiro a pensar que as colônias deveriam ser iguais aos treze membros originais da União. Ninguém antes dele havia proposto tal coisa. Os impérios eram governados pela “pátria-mãe”, com o rei nomeando os governadores. Foi Jefferson quem decidiu que não faríamos assim nos Estados Unidos. Os territórios seriam estados. Ele aplicou os princípios da Portaria do Noroeste aos territórios de Compra da Louisiana e, por extensão posterior, à Costa Oeste. Foi Jefferson quem idealizou um império da liberdade que se estendia de um mar a outro mar brilhante.

Washington e Jefferson foram ricos fazendeiros da Virgínia, mas nunca foram amigos. Washington não tinha o QI de Jefferson. Ele não era um escritor tão bom. Ele não era tão mundano. Ele teve menos educação formal do que qualquer presidente subsequente, exceto Abraham Lincoln. Ele se elevou sobre seus contemporâneos, literalmente. Ele era um general de um metro e noventa; seus soldados tinham em média um metro e setenta e cinco. Ele não era um bom general, ou pelo menos é o que dizem seus críticos.Seu exército perdeu mais batalhas do que ganhou.

Mas Washington manteve o Exército Continental unido, “no ser”, como diz a expressão militar, e ele tinha um julgamento magistral de quando, onde e como atacar o Britânico, a fim de elevar o moral de seus soldados e de todo o país – talvez o mais simbólico tenha sido sua travessia do rio Delaware na época do Natal de 1776, quando em uma semana relâmpago de campanha ele abateu as guarnições britânicas em Trenton e Princeton, fazendo muitos prisioneiros e suprimentos valiosos. No inverno seguinte, ele passou com seus soldados em uma gelada Valley Forge. A partir daí, ele dirigiu a estratégia da guerra, transformou o exército revolucionário de uma coleção desordenada em um sólido exército regular, forçou os políticos no Congresso a apoiá-lo e emergiu como aquele que lideraria a nação durante a Guerra Revolucionária.

O caráter de Washington era sólido como uma rocha. No centro dos eventos por 24 anos, ele nunca mentiu, falsificou ou trapaceou. Ele compartilhava as privações de seu exército, embora nunca fingisse ser “um dos homens”. Washington passou a representar a nova nação e suas virtudes republicanas, razão pela qual ele se tornou nosso primeiro presidente por escolha unânime e, aos olhos de muitos, incluindo este autor, nosso maior.

Washington personifica a palavra “excelente.” Em sua aparência, em seus hábitos regulares, em suas roupas e comportamento, em seu comando e liderança política, em sua capacidade de persuadir, em seu controle seguro do que a nova nação precisava (acima de tudo, não de um rei), e em seu otimismo, por pior que parecesse a causa americana, ele se destacou acima de todas as outras. Ele estabeleceu o pensamento “Nós podemos fazer isso” como parte integrante do espírito americano. Ele era indispensável, “primeiro na guerra, primeiro na paz, primeiro nos corações de seus compatriotas”. Abigail Adams, novamente, tão perspicaz em suas descrições, citou John Dryden para descrever Washington: “Marque seu majestoso tecido. Ele é um templo sagrado desde seu nascimento e construído por mãos divinas.”

Dos nove presidentes que possuía escravos, apenas Washington libertou os seus. Ele resistiu aos esforços de torná-lo rei e estabeleceu o precedente de que ninguém deveria servir mais de dois mandatos como presidente. Ele cedeu o poder voluntariamente. Seu inimigo, George III, observou em 1796, quando o segundo mandato de Washington estava chegando ao fim: “Se George Washington voltar para sua fazenda, ele será o maior personagem de sua época.” Como escreveu George Will, “o componente final da indispensabilidade de Washington foi o exemplo imperecível que ele deu ao se proclamar dispensável”.

Washington era um proprietário de escravos. Em Nova Orleans, no final da década de 1990, a George Washington Elementary School foi rebatizada de Charles Richard Drew Elementary School, em homenagem ao desenvolvedor do banco de sangue. Não vejo como podemos anotar o nome do homem cuja liderança levou esta nação à Guerra Revolucionária e que recusou uma chance real de ser o primeiro rei da nação.

“Mas ele era um proprietário de escravos “, os alunos às vezes me dizem.

” Escute, ele foi nosso líder na Revolução, à qual prometeu sua vida, sua fortuna e sua honra. Essas não foram promessas inúteis. você acha que teria acontecido com ele se ele tivesse sido capturado pelo exército britânico?

“Eu vou te dizer. Ele teria sido trazido a Londres, julgado, considerado culpado de traição, teria sido executado e, em seguida, retirado e esquartejado. Você sabe o que isso significa? Ele teria um braço amarrado a um cavalo, o outro braço a outro cavalo, uma perna a outro e a outra perna a um quarto. Então, os quatro cavalos teriam sido chicoteados simultaneamente e começados a galope, um indo para o norte, outro para o sul, outro para o leste e o quarto para o oeste.

“Foi isso que Washington arriscou para estabelecer sua liberdade e minha. “

A capital de nossa nação está repleta de homenagens aos heróis de nosso presidente, incluindo os memoriais de Lincoln, Jefferson e FDR. O que se destaca é o WashingtonMonument, o mais alto, mais bem projetado e mais imediatamente reconhecido. É nossa homenagem ao homem que venceu a Guerra Revolucionária e que, como nosso primeiro presidente, fez mais do que ninguém para criar a república. Jefferson estendeu-o do rio Mississippi às montanhas rochosas. Lincoln o preservou. Franklin Roosevelt levou-o ao triunfo na maior guerra já travada. Mas foi George Washington quem estabeleceu o padrão republicano. Enquanto esta república durar, ele estará em primeiro lugar.

O shopping que se estende a partir do monumento a Washington tem sido palco de controvérsia, protesto e persuasão, como deveria ser em uma democracia. Lá, nossa discórdia nacional está em exibição, e nosso progresso nacional passo a passo demonstrado. Lá, Martin Luther King Jr. pronunciou as palavras que caracterizaram e abriram caminho para os direitos civis dos afro-americanos e de todos os outros americanos: “Eu tenho um sonho”. Lá, cidadãos, incluindo minha esposa e eu, nos reunimos em grande número para protestar contra a Guerra do Vietnã.

O WashingtonMonument e os memoriais de Jefferson e Lincoln nos lembram que a grandeza tem diferentes formas e tem um preço. Jefferson, com suas palavras, nos deu aspirações. Washington, por meio de suas ações, nos mostrou o que era possível. A coragem de Lincoln transformou os dois em realidade.

A escravidão e a discriminação obscurecem nossas mentes das formas mais extraordinárias, incluindo um julgamento geral hoje contra proprietários de escravos americanos nos séculos 18 e 19. Que os mestres devam ser julgados como deficientes no escopo de suas mentes e corações é justo, na verdade deve ser insistido, mas isso não significa que devemos julgar todos eles apenas por esta parte.

Em sua última mensagem à América, em 24 de junho de 1826, dez dias antes de morrer em 4 de julho (o mesmo dia em que John Adams morreu), Jefferson recusou o convite para estar em Washington para o 50º aniversário da Declaração de Independência. Ele escreveu: “Todos os olhos estão abertos, ou se abrindo para os direitos do homem. A difusão geral da luz da ciência já abriu para todos os pontos de vista a verdade palpável de que a massa da humanidade não nasceu com selas nas costas, nem alguns poucos favorecidos chutaram e esporearam, prontos para montá-los. “

Ele morreu com a esperança de que o futuro traria realidade a promessa de igualdade. Para Jefferson, essa era a lógica de suas palavras, a essência do espírito americano. Ele pode não ter sido um grande homem em suas ações ou em sua liderança. Mas em seu pensamento político, ele justificou essa esperança.