Os hipopótamos são animais enormes com presas assustadoras e naturezas agressivas, mas comem principalmente plantas. Às vezes, eles atacam pessoas e podem se enredar com crocodilos, com certeza, mas eles não são predadores ou carnívoros. Certo?
Mas um olhar mais atento revela que os hipopótamos não são tão herbívoros, afinal, diz o biólogo Joseph Dudley. Apesar de suas dietas ricas em ervas e de todas as adaptações que os tornam ótimos pastores, os hipopótamos são conhecidos por comer sua parte justa da carne. Existem relatos dispersos de cientistas e observadores amadores (nota: fotos sangrentas NSFW) de hipopótamos atacando, matando e comendo outros animais, roubando mortes de predadores e eliminando carcaças, incluindo as de outros hipopótamos. um novo artigo publicado na revista Mammal Review, Dudley e seus colegas pesquisadores argumentam que esses incidentes não são tão incomuns quanto parecem ou isolados para alguns animais ou populações. Eles dizem que há um padrão de comportamento carnívoro nas populações de hipopótamos em todo o toda a gama – e esse comportamento tem consequências para os hipopótamos.
A evolução equipou os hipopótamos e outros grandes herbívoros para uma dieta à base de plantas, e seus intestinos e os micróbios que vivem dentro deles são adaptados para fermes enting e digerir lotes de material vegetal. Isso não significa que esses animais herbívoros não podem adicionar carne ao seu menu, no entanto. Muitos podem e fazem. Antílopes, veados e gado são conhecidos por se alimentarem de carniça, ovos de pássaros, pássaros, pequenos mamíferos e peixes. O que pode impedir a maioria desses animais de carnivoria mais frequente, sugere Dudley, não é sua fisiologia digestiva, mas “limitações biomecânicas” na obtenção e ingestão de carne. Em outras palavras, eles não são feitos para abater presas ou morder carne. O hipopótamo é outra história.
AQUELES QUE PODEM FAZER
“Devido ao seu grande tamanho corporal e boca e configurações dentais incomuns, o hipopótamo pode representar um caso extremo em que a predação e eliminação de grandes mamíferos por uma espécie de ungulado não é limitada por fatores biomecânicos ”, escrevem Dudley e sua equipe. Os hipopótamos não apenas podem matar e comer outros animais grandes com mais facilidade do que outros herbívoros, dizem os pesquisadores, o fato de serem territoriais e altamente agressivos pode facilitar a carnivoria, colocando-os em situações em que matam outros animais e podem conseguir algo para comer .
E eles comem. Desde que Dudley fez o primeiro registro científico de carnivoria em hipopótamos em 1996, outros casos de carnivoria de hipopótamo e até mesmo canibalismo também foram documentados. Dudley lista casos em que hipopótamos selvagens se alimentaram de impalas, elefantes, kudus, gnus, zebras e outros hipopótamos que se mataram ou foram mortos por outros predadores. Eventos como esses foram vistos durante os momentos em que a carnivoria pode ser o último recurso (por exemplo, secas quando a comida é escassa), e quando era apenas uma oportunidade conveniente, como um afogamento em massa de gnus cruzando um rio. Também há relatos de hipopótamos cativos em zoológicos matando e comendo seus vizinhos, incluindo antas, cangurus, flamingos e hipopótamos pigmeus.
“Nossos registros científicos, juntamente com os de outros investigadores e observadores, demonstram que o fenômeno de carnivoria por hipopótamos não se restringe a indivíduos específicos ou populações locais, mas é uma característica inerente da ecologia comportamental dos hipopótamos ”, escreve a equipe.
COMER CARNE ENQUANTO DORMEMOS
Se esse é o caso, então por que demorou tanto para alguém descobrir? Parte da culpa pode recair sobre horários conflitantes. Os hipopótamos são mais ativos à noite, o que significa que suas refeições, com carne ou qualquer outra coisa, geralmente não são vistas pelos humanos. Seus modos carnívoros, Dudley pensa, simplesmente foram esquecidos.
Eles também podem explicar por que os hipopótamos são tão suscetíveis ao antraz e experimentam taxas de mortalidade mais altas durante os surtos, dizem os pesquisadores. Os hipopótamos, eles acham, estão duplamente expostos para a doença porque eles ingerem e inalam esporos bacterianos nas plantas e no solo como outros herbívoros, e também os consomem quando se alimentam de carcaças contaminadas. O canibalismo durante os surtos agrava o problema.
O fato de a carnivoria tornar esses surtos piores em populações de hipopótamos tem implicações no controle da doença e na proteção de animais e humanos. Durante os surtos de antraz entre a vida selvagem, muitas doenças humanas ocorrem por causa da “carne do mato” contaminada. Durante um surto de 2011 na Zâmbia, por exemplo, 511 casos humanos de antraz e pelo menos cinco mortes foram relacionados ao manuseio e consumo de carne de hipopótamos infectados. Enterrar ou queimar carcaças de animais infectados é uma prática padrão durante surtos de antraz, e os pesquisadores acho que isso pode ser especialmente eficaz em habitats de hipopótamos porque retira a carne infectada do menu para humanos e hipopótamos.
