Uma divisão continental é vista como qualquer fronteira natural (não homem-homem) que separa a precipitação que, neste caso, inclui rios, chuva, neve, etc. que flui para dois oceanos. Em outras palavras, é como uma barreira que impede que rios, etc. de um lado fluam para os oceanos e mares do outro lado. Ela segue o princípio da bacia de drenagem, mas em uma escala mais significativa e maior.
Uma divisão continental é uma saliência alta, muitas vezes uma cadeia montanhosa, mas em alguns casos apenas um planalto que corta aproximadamente um continente criando assim um oceano ou bacia marítima em contraste com a bacia hidrográfica relativamente menor.
É importante notar que divisões continentais ocorrem em todos os continentes, mesmo se a magnitude for muito pequena e insignificante como no caso de Antártica, que recebe uma pequena quantidade de precipitação na forma de neve. Aqui, o continente é basicamente cercado por um oceano – o Oceano Antártico.
Alguns continentes são delimitados por mais de duas massas de água e isso acaba fazendo com que esse continente tenha mais de uma divisão continental. O melhor exemplo desse fenômeno é a América do Norte, que se acredita ter entre 3 e 5 divisões (ainda não há um consenso geral dos cientistas sobre o número exato).
Aqui, a água que flui para o Oceano Atlântico é separada da água que flui para Hudson Bay e aqueles que fluem para o Oceano Ártico por uma divisão conhecida como Divisa do Norte ou Divisa Laurentiana. No entanto, na frente oriental, as águas que correm para o Oceano Atlântico são separadas das que correm para o Golfo do México pela Divisória Continental Oriental.
A divisória continental mais popular e mais conhecida, no entanto, é aquela referida como a Grande Divisão que está situada nos Estados Unidos. É uma divisão que separa as águas que deságuam no Oceano Atlântico daquelas que deságuam no Oceano Pacífico. Ele efetivamente percorre toda a América do Norte.
The Great Divide tem seu ponto de partida ao redor do Cabo do Príncipe no oeste do Alasca, passando pelo oeste do Canadá e continua pelos EUA (Novo México, Colorado, Wyoming e fronteira de Idaho e Montana, em seguida, Montana) com as Montanhas Rochosas formando uma parte significativa dela até as montanhas de Sierra Madre Occidental do México.
Na América do Sul, as montanhas dos Andes marcam a divisão continental com o Oceano Pacífico recebendo rios que fluem a oeste dos Andes, enquanto o Oceano Atlântico recebe rios que fluem do lado leste.
A divisão continental mais significativa na África é a divisão Congo – Nilo, que separa o que deságua no Oceano Atlântico e aqueles que deságuam o Oceano Índico.
