Quando se formou no Geneva Medical College de Nova York, em 1849, Elizabeth Blackwell se tornou a primeira mulher na América a obter o diploma de medicina. Ela apoiou a medicina educação para mulheres e ajudou na carreira de muitas outras mulheres. Ao estabelecer a Enfermaria de Nova York em 1857, ela ofereceu uma solução prática para um dos problemas enfrentados pelas mulheres que eram rejeitadas em estágios em outros lugares, mas determinadas a expandir suas habilidades como médicas. Ela também publicou vários livros importantes sobre a questão das mulheres na medicina, incluindo Medicine as a Profession For Women em 1860 e Address on the Medical Education of Women em 1864.

Elizabeth Blackwell nasceu em Bristol, Inglaterra, em 1821, para Hannah Lane e Samuel Blackwell. Tanto por razões financeiras quanto porque seu pai queria ajudar a abolir a escravidão, a família se mudou para a América quando Elizabeth tinha 11 anos. Seu pai morreu em 1838. Como adultos, seus filhos fizeram campanha pelos direitos das mulheres e apoiaram o movimento antiescravidão.

Em seu livro Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women, publicado em 1895, a Dra. . Blackwell escreveu que inicialmente sentiu repulsa pela ideia de estudar medicina. Ela disse que “odiava tudo relacionado ao corpo e não suportava ver um livro de medicina … Meus estudos favoritos eram história e metafísica, e a só de pensar em me deter na estrutura física do corpo e em suas várias doenças me enchia de repulsa. “Em vez disso, ela começou a lecionar, então considerada mais adequada para uma mulher. Ela alegou que recorreu à medicina depois que uma amiga próxima que estava morrendo sugeriu ela teria sido poupada de seu pior sofrimento se seu médico fosse uma mulher.

Blackwell não tinha ideia de como se tornar um médico, então ela consultou vários médicos conhecidos por sua família. Eles lhe disseram que era um boa ideia, mas impossível; era muito caro, e tal educação não estava disponível para as mulheres. Mesmo assim, Blackwell raciocinou que, se a ideia fosse boa, deve haver alguma maneira de fazê-la, e ela foi atraída pelo desafio. Ela convenceu dois amigos médicos a deixá-la estudar medicina com eles por um ano e se inscreveu em todas as escolas de medicina de Nova York e Filadélfia. Ela também se inscreveu em mais doze escolas nos estados do nordeste e foi aceita pelo Geneva Medical College, no oeste do estado de Nova York, em 1847. O corpo docente, assumindo que o corpo discente exclusivamente masculino nunca concordaria com uma mulher ingressar em suas fileiras, permitiu-lhes votar em sua admissão. Como piada, eles votaram “sim”, e ela foi admitida, apesar da relutância da maioria dos alunos e professores.

Dois anos depois, em 1849, Elizabeth Blackwell se tornou a primeira mulher a receber um diploma de medicina da uma escola de medicina americana. Ela trabalhou em clínicas em Londres e Paris por dois anos, e estudou obstetrícia em La Maternité, onde contraiu “oftalmia purulenta” de uma jovem paciente. Quando Blackwell perdeu a visão de um olho, ela voltou para a cidade de Nova York em 1851, desistindo de seu sonho de se tornar uma cirurgiã.

Dra. Elizabeth Blackwell estabeleceu uma clínica na cidade de Nova York, mas tinha poucos pacientes e poucas oportunidades de intercâmbio intelectual com outros médicos e “os meios de aumentar o conhecimento médico que a prática de dispensário oferece”. Ela se candidatou a um emprego como médica no departamento feminino de um dispensário de grande cidade, mas foi recusada. Em 1853, com a ajuda de amigos, ela abriu seu próprio dispensário em um único quarto alugado, atendendo pacientes três tardes por semana. O dispensário foi incorporado em 1854 e mudou-se para uma pequena casa que ela comprou na Rua 15. Sua irmã, Dra. Emily Blackwell, juntou-se a ela em 1856 e, junto com a Dra. Marie Zakrzewska, eles abriram a Enfermaria para Mulheres e Crianças de Nova York em 64 Bleecker Street em 1857. Esta instituição e sua faculdade de medicina para mulheres (inaugurada em 1867) forneciam treinamento e experiência para mulheres médicas e cuidados médicos para os pobres.

À medida que sua saúde piorava, Blackwell abandonou a prática de medicina no final da década de 1870, embora ela ainda fizesse campanha pela reforma.