O lobo occipital é dividido em várias áreas visuais funcionais. Cada área visual contém um mapa completo do mundo visual. Embora não existam marcadores anatômicos distinguindo essas áreas (exceto para as estrias proeminentes no córtex estriado), os fisiologistas têm usado registros de eletrodos para dividir o córtex em diferentes regiões funcionais.
A primeira área funcional é o visual primário. córtex. Ele contém uma descrição de baixo nível da orientação local, frequência espacial e propriedades de cor em pequenos campos receptivos. O córtex visual primário se projeta para as áreas occipitais do fluxo ventral (área visual V2 e área visual V4) e as áreas occipitais do fluxo dorsal – área visual V3, área visual MT (V5) e área dorsomedial (DM).
O fluxo ventral é conhecido por processar o “o quê” na visão, enquanto o fluxo dorsal controla o “onde / como”. Isso porque o fluxo ventral fornece informações importantes para a identificação dos estímulos que ficam armazenados na memória. Com essas informações na memória, o fluxo dorsal é capaz de se concentrar nas ações motoras em resposta aos estímulos externos.
Embora vários estudos tenham mostrado que os dois sistemas são independentes e estruturados separadamente um do outro, também há evidências de que ambos são essenciais para uma percepção bem-sucedida, especialmente à medida que os estímulos assumem formas mais complexas. Por exemplo, um estudo de caso usando fMRI foi feito na forma e no local. O primeiro procedimento consistia em tarefas de localização. O segundo procedimento foi em uma sala iluminada, onde os estímulos foram mostrados aos participantes em uma tela por 600 ms. Eles descobriram que as duas vias desempenham um papel na percepção da forma, embora o processamento de localização continue a se situar dentro do fluxo dorsal.
O dorsomedial (DM) não é tão estudado. No entanto, há algumas evidências que sugerem que este fluxo interage com outras áreas visuais. Um estudo de caso em macacos revelou que as informações das áreas V1 e V2 representam metade das entradas no DM. As entradas restantes são de várias fontes relacionadas a qualquer tipo de processamento visual
Um aspecto funcional significativo do lobo occipital é que ele contém o córtex visual primário.
Sensores retinais transmitem estímulos através do trato óptico para os corpos geniculados laterais, onde as radiações ópticas continuam para o córtex visual. Cada córtex visual recebe informações sensoriais brutas da metade externa da retina no mesmo lado da cabeça e da metade interna da retina no outro lado da cabeça. O cuneus (área de Brodmann 17) recebe informações visuais da retina superior contralateral representando o campo visual inferior. A língua recebe informações da retina inferior contralateral representando o campo visual superior. As entradas retinianas passam por uma “estação intermediária” no núcleo geniculado lateral do tálamo antes de se projetar para o córtex. As células na face posterior dos lobos occipitais “substância cinzenta” são organizadas como um mapa espacial do campo retiniano. A neuroimagem funcional revela padrões semelhantes de resposta no tecido cortical dos lobos quando os campos retinais são expostos a um padrão forte.
