O pediatra austríaco Andreas Rett reconheceu pela primeira vez a síndrome que mais tarde teria seu nome em meados da década de 1960. A primeira descrição em inglês, publicada em 1983, detalhou uma “síndrome progressiva de autismo” e outras características em 35 meninas.

A síndrome de Rett geralmente surge de mutações no gene MECP2 no cromossomo X. Crianças com ele – virtualmente todas meninas – torna-se retraído, desenvolve movimentos repetitivos das mãos e costuma perder a capacidade de falar e andar. As mutações geralmente são fatais em meninos logo após o nascimento, mas alguns sobreviventes apresentam mutações leves ou formas atípicas da síndrome.

Modelos de camundongos da síndrome de Rett estão produzindo percepções sobre as células cerebrais e os circuitos que podem estar envolvidos na síndrome, e também no autismo. Os estudos de Rett podem até apontar para tratamentos para o autismo.

O que a síndrome de Rett e o autismo têm em comum?

Bastante. Como o autismo, a síndrome de Rett não é aparente no nascimento; em ambas as condições, um período de desenvolvimento aparentemente típico precede o início dos primeiros sinais.

Esses sinais, bem como seu tempo, são semelhantes para ambos condições. Entre as idades de 6 e 18 meses, as crianças com síndrome de Rett se afastam da interação social e perdem a capacidade de falar. Na mesma idade, em crianças autistas, pais e cuidadores podem notar uma falta de interesse social, bem como problemas de comunicação.

A regressão, a perda de habilidades previamente adquiridas, é uma marca registrada da síndrome de Rett. Pelo menos uma em cada cinco crianças com autismo também experimenta regressão. A regressão acontece quase ao mesmo tempo em ambas as condições e envolve tendências semelhantes: perda de linguagem e habilidades sociais.

Os comportamentos repetitivos são comuns em ambas as condições também. Na síndrome de Rett, os movimentos repetitivos das mãos – geralmente torcer ou tocar as mãos na boca – costumam ser tão frequentes que impedem as crianças de usar as mãos de maneira proposital. Os comportamentos repetitivos associados ao autismo são mais variados e podem incluir girar, balançar o corpo e ranger os dentes. Pessoas autistas também costumam apresentar formas cognitivas desses comportamentos: rotinas, rituais ou foco intenso em um interesse específico.

Outras características, como ansiedade e convulsões, também são comuns em ambas as condições.

Existem diferenças entre as duas condições?

Sim, e algumas são significativas. Por exemplo, o comportamento social atípico é uma característica definidora do autismo. Mas em pessoas com síndrome de Rett, a perda de interesse social é frequentemente temporária: com o tempo, muitas meninas com síndrome de Rett tornam-se socialmente engajadas novamente. E enquanto muitas pessoas com autismo evitam o contato visual, aqueles com síndrome de Rett geralmente aprendem a usar os movimentos oculares para comunicar seus desejos.

Problemas de movimento em pessoas com síndrome de Rett tendem a ser muito mais graves do que em pessoas autistas . Pessoas com autismo podem ter má coordenação ou andar desajeitado. Mas muitas meninas com síndrome de Rett não conseguem andar e, à medida que envelhecem, podem desenvolver rigidez ou tremores.

A síndrome de Rett também envolve problemas com o sistema nervoso autônomo que podem levar a anormalidades respiratórias fatais, um problema não visto em pessoas autistas.

O que os estudos da síndrome de Rett podem nos dizer sobre o autismo?

Os cientistas estão investigando como a regressão se desdobra na síndrome de Rett na esperança de entender melhor a regressão no autismo. Um obstáculo é que os modelos de ratos Rett não mostram a perda de coordenação motora e habilidades de comunicação vistas em pessoas com a síndrome.

Alguns pesquisadores estão manipulando MECP2 em células ou regiões específicas do cérebro do rato para localizar a fonte de traços da síndrome de Rett. Excluir o gene apenas em neurônios inibitórios, que amortecem a sinalização cerebral, pode produzir a maioria dos traços da síndrome, incluindo déficits sociais e problemas motores. Portanto, a molécula sinalizadora de ácido gama-aminobutírico, que é liberada de neurônios inibitórios, é provavelmente importante na síndrome de Rett, como no autismo.

Camundongos sem MECP2 em tipos específicos de neurônios inibitórios ou em neurônios excitatórios têm outras combinações de características de Rett. Excluir genes de tipos específicos de células ou regiões do cérebro também pode ajudar os pesquisadores a determinar como as características do autismo surgem no cérebro.

O que mais os pesquisadores sabem sobre o gene da síndrome de Rett?

O MECP2 regula o expressão de milhares de outros genes. Estudar sua função pode ajudar os cientistas a entender outros genes do autismo, como o CHD8, que são ‘reguladores mestres’ da expressão gênica. O MECP2 também regula a expressão de um grande número de genes excepcionalmente longos, alguns dos quais são conhecidos por estarem envolvidos no autismo.

Pelo menos uma dúzia de outros genes que o MECP2 controla também foram implicados no autismo. Esses genes incluem FOXP1, GABRA3 e TBR1 e podem fornecer pistas para as vias moleculares envolvidas no autismo.

Os estudos da síndrome de Rett podem levar a tratamentos para o autismo?

Os cientistas pretendem tratar a síndrome de Rett usando drogas para neutralizar os efeitos da ausência de MECP2 nos neurônios ou com abordagens de terapia genética que normalizam níveis cerebrais da proteína.

É improvável que a manipulação de MECP2 ajude pessoas com outras formas de autismo. Mas identificar os circuitos cerebrais comuns a ambas as condições pode apontar para tratamentos, como a estimulação cerebral profunda, que têm como alvo os circuitos.