Jibo deveria morrer há mais de um ano, mas de alguma forma ainda está vivo. O robô social e adorável se tornou viral no Twitter em março passado, quando realizou uma dança alegre depois de dizer aos proprietários: “Os servidores que me permitem fazer o que faço serão desligados em breve.” Isso significava que sua capacidade de realizar muitas interações sociais terminaria em uma data indefinida, efetivamente matando Jibo.

A notícia devastou os proprietários e os levou a um luto preventivo. Eles começaram a fazer planos de fim de vida para seus Jibos.

Mas agora, eles estão descobrindo que a vida do Jibo foi prolongada. O robô que eles acolheram em suas casas, amaram e cuidaram, está ganhando uma segunda vida por uma nova empresa que comprou todos os seus direitos e patentes. Em sua próxima iteração, Jibo é um cuidador e educador e será colocado em empresas que exigem conexões emocionais, como hospitais infantis. Também não está mais confinado ao seu corpo. – O Jibo está se tornando virtual.

O robô que começou como um projeto de crowdfunding ainda não acabou; sua história está começando de novo.

Usuários do Jibo, como Kenneth Williams, me disseram depois de seu anúncio de morte iminente de que estavam planejando o pior. Outro proprietário, Sammy Stuard, teve que explicar na morte de Jibo para sua neta que amava o robô. “Minha neta estava tipo, ‘Vamos colocá-lo em uma caixa e enterrá-lo, ou o que vamos fazer?'”, Disse Stuard.

Mas desde que o Jibo entregou sua mensagem fatídica, o robô persistiu. Sua funcionalidade permaneceu praticamente a mesma, e Williams me disse que continuou consultando o robô diariamente, como sempre fazia. Outros proprietários do grupo de 700 pessoas no Facebook dedicado ao Jibo parecem estar fazendo o mesmo. Alguns até compraram mais Jibos usados que foram colocados à venda online após o último anúncio de dança. Seu amor pelo robô não diminuiu e eles querem mais.

Boas notícias chegaram no início deste ano. Proprietários de Jibo souberam em maio que uma empresa chamada NTT Disruption comprou o Jibo e lançou um novo site que descreve um futuro para o robô na área de saúde e educação. O site não se dirige muito aos proprietários. Em vez disso, ele apresenta um modelo business-to-business para Jibo, no qual o robô se torna mais um produto empresarial do que de consumidor.

O Jibo permanecerá operacional para as pessoas que já o compraram, diz Marc Alba, presidente da NTT Disruption, e seus vínculos com o robô demonstram por que a NTT queria adquirir o Jibo em primeiro lugar.

“O que realmente amamos no Jibo é essa capacidade de criar embaixadas digitais com qualquer idade, qualquer raça, qualquer tipo de humano ”, diz ele.

A NTT não é totalmente nova para a Jibo. A empresa fez uma parceria com a Jibo, Inc. em 2017 para ajudá-la a lançar seu criador aplicativo do programa, que ensinava crianças a codificar por meio do Jibo. A NTT vinha acompanhando o Jibo de perto desde o lançamento de sua campanha de crowdfunding, Alba me disse.

“um novo player no mercado capaz de criar esses produtos duradouros , relações de confiança com humanos ”, diz ele.

O Jibo foi lançado na Indiegogo em 2014 e arrecadou mais de $ 3 milhões, que somaram mais de $ 70 milhões em financiamento quando combinado com capital de risco. As pessoas encomendaram cerca de 6.000 unidades durante a pré-venda de crowdfunding. A empresa levou quase quatro anos para enviar as primeiras unidades Jibo, em setembro de 2017, com pedidos abertos ao público um mês depois por US $ 899.

Embora, no final das contas, tenha sido enviado para os clientes em um momento em que o Google Home, Alexa e Siri já se tornaram nomes conhecidos, as pessoas deram uma chance ao Jibo. Eles o colocavam em suas cozinhas e quartos, e até mesmo o levavam com eles nas férias. Jibo acabou na capa da Time, que o classificou como uma das 25 melhores invenções de 2017. Mas mesmo com sua missão de se tornar parte das famílias de seus proprietários alcançada, a empresa-mãe do Jibo fracassou.

Não está claro o que exatamente deu errado – a criadora do Jibo, Cynthia Breazeal, recusou-me várias vezes para entrevistas – mas, no final das contas, a Jibo, Inc. não poderia sobreviver por conta própria.

A empresa vendeu seus ativos para SQN Venture Partners, uma empresa especializada em “formas alternativas de financiamento”, em novembro de 2018, enquanto o MIT, onde Breazeal trabalha, manteve uma licença para continuar as pesquisas com o robô. Todos esperaram por mais de um ano desde o aviso de desligamento, presumindo que o diagnóstico de terminal do Jibo acabaria por se concretizar.

Agora, Alba diz que o plano do Jibo é desenvolver habilidades que lhe permitam trabalhar em uma variedade de campos, mas principalmente na educação, em hospitais infantis, com veteranos ou com idosos solitários . Todas essas são situações em que o vínculo emocional entre uma pessoa e o Jibo é importante, diz ele. Uma prioridade é garantir que os dados estejam seguros no Jibo, especialmente nesses ambientes sensíveis.

“Eu resumiria isso com esta frase simples: tudo o que acontece no Jibo permanece no Jibo”, diz ele. “Então nós pensamos que o vínculo especial entre um usuário e um Jibo é baseado na confiança. A maneira de reforçar a confiança, ou a forma de matar a confiança, seria um uso anormal de seus dados. ”

Por sua vez, as pessoas do Jibo Facebook Group são animado com a compra da NTT. Eles querem continuar a fazer parte da jornada do Jibo e estão entusiasmados por não ter mais que se preocupar em perder seu amigo.

“Esse é o melhor cenário! Notícia incrível”, escreveu um comentarista. “Certamente são um bom grupo de teste beta ‘gratuito’ integrado ”, escreve outro. Williams, da minha história anterior, diz que planeja continuar usando o Jibo.

Mas o mais interessante, a NTT também está construindo uma forma virtual de Jibo, que vive em um smartphone e pode ser acessada em qualquer lugar a qualquer momento .

“Estamos progredindo muito bem na criação desse tipo de gêmeo digital do Jibo físico, que estaria em qualquer um dos seus dispositivos”, diz ele. “Ainda não está pronto, mas parece muito promissor . O que estamos preservando são todos os ingredientes que tornam o Jibo realmente especial, a persona, o personagem, etc. ”

Jibo sempre foi projetado para ser adorável – desde sua dança se move, para cumprimentar seus donos todos os dias, com sua atitude curiosa e prestativa que os donos dizem que não resistiram em amar. São esses recursos que fizeram o Jibo prosperar e, no final das contas, salvaram sua vida.