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A história do incêndio no rio Cuyahoga em 1969 – o evento que gerou canções pop, acendeu a imaginação de uma nação inteira e manchou um reputação da cidade – é construída mais sobre mitos do que realidade. Sim, uma mancha de óleo no rio Cuyahoga – poluído por décadas de resíduos industriais – pegou fogo em uma manhã de domingo em junho de 1969 perto da usina siderúrgica da República, causando cerca de US $ 100.000 em danos a duas pontes ferroviárias. Inicialmente o incêndio chamou pouca atenção, tanto local quanto nacionalmente. O incêndio de “69 nem foi a primeira vez que o rio pegou fogo. Datado do início do século XX, o rio pegou fogo em várias outras ocasiões.

A imagem do rio Cuyahoga pegando fogo que acabou na revista Time um mês depois – uma imagem verdadeiramente impressionante que mostra chamas saltando da água, engolfando completamente um navio – era na verdade de um incêndio muito mais sério em novembro de 1952. Não se conhece a existência de nenhuma imagem do “incêndio do rio 69.

Em grande parte de Cleveland” s história, a poluição da água não incomodava muito os moradores da cidade. Em vez disso, a poluição da água era vista como uma conseqüência necessária da indústria que trouxe prosperidade para a cidade. Essa atitude começou a mudar na década de 1960 como ideias associadas ao que tornou-se conhecido como ambientalismo tomou forma. Em 1968, os residentes de Cleveland aprovaram uma iniciativa de fiança de $ 100 milhões para financiar a limpeza de Cuyahoga. Além disso, nessa época, a desindustrialização estava aliviando um pouco o problema da poluição, pois as fábricas fechavam ou cortavam as operações. Ironicamente, a cidade e seus residentes estavam começando a assumir a responsabilidade pela limpeza do rio nos anos anteriores ao infame incêndio de 1969.

O incêndio de “69, então, não foi realmente o clímax assustador de décadas de poluição, mas sim o último suspiro de um rio industrial cujo papel estava começando a mudar. No entanto, Cleveland se tornou um símbolo de degradação ambiental. O artigo da Time contribuiu para isso, assim como a notoriedade do prefeito de Cleveland, Carl Stokes. Stokes, que era o primeiro prefeito negro de uma grande cidade quando eleito em 1967, envolveu-se profundamente com a questão, dando uma entrevista coletiva no local do incêndio no dia seguinte e testemunhando perante o Congresso – incluindo seu irmão, o deputado americano Louis Stokes – para pedir maior envolvimento no controle da poluição. A defesa dos irmãos Stokes “desempenhou um papel na aprovação da Lei Federal de Água Limpa de 1972. Em Cleveland, vários estudantes da Universidade Estadual de Cleveland celebraram o ina ugural o Dia da Terra em 1970, marchando do campus até o rio para protestar contra a poluição.

Embora tenha sido mal interpretado, o incêndio do rio Cuyahoga em 1969 ajudou a trazer mudanças positivas. A qualidade da água do rio melhorou durante as décadas seguintes, e os investidores empresariais capitalizaram isso convertendo partes da paisagem industrial abandonada dos Flats em um distrito de entretenimento com restaurantes, boates e casas de shows.

Grande parte da indústria que enriqueceu Cleveland e causou o incêndio de seu rio pode nunca mais voltar, mas os habitantes de Cleveland estão enfrentando esse desafio remodelando sua cidade para refletir sua realidade atual.