O espaço pleural está localizado anatomicamente entre a membrana visceral, que está firmemente ligada aos pulmões, e a membrana parietal que está firmemente ligada à parede torácica (também conhecida como caixa torácica e músculos intercostais, músculos entre as costelas). O espaço pleural contém líquido pleural. Esse fluido mantém as duas membranas juntas por tensão superficial, tanto quanto uma gota de água entre duas folhas de vidro impede que elas se separem. Por causa disso, quando os músculos intercostais movem a caixa torácica para fora, os pulmões também são puxados para fora, diminuindo a pressão nos pulmões e puxando o ar para os brônquios, quando “inspiramos”. O espaço pleural é mantido em um estado constante de pressão negativa (em comparação com a pressão atmosférica).

Se a parede torácica, e portanto o espaço pleural, for puncionada, sangue, ar ou ambos podem entrar na pleural espaço. O ar e / ou sangue corre para o espaço para equalizar a pressão com a da atmosfera. Como resultado, o fluido é rompido e as duas membranas não aderem mais uma à outra. Quando a caixa torácica se move para fora, ela não puxa mais os pulmões com ela. Assim, os pulmões não podem se expandir, a pressão nos pulmões nunca cai e nenhum ar é puxado para os brônquios. A respiração não é possível. O pulmão afetado, que tem uma grande quantidade de tecido elástico, encolhe no que é conhecido como um pulmão colapsado.