John Stuart Mill foi uma das figuras intelectuais mais importantes do século XIX. Ele contribuiu para economia, epistemologia, lógica e psicologia, entre outros campos. No entanto, sua influência mais duradoura foi através de sua ética utilitarista e filosofia política liberal.

Utilitarismo

Para entender a contribuição filosófica de Mill, é crucial dizer algo sobre sua história intelectual pessoal. Suas influências intelectuais mais formadoras foram os primeiros utilitaristas: seu pai, James Mill (1773-1836), e seu padrinho, Jeremy Bentham (1748-1832). Esses radicais filosóficos, como eram freqüentemente chamados, acreditavam que toda motivação humana podia ser entendida em termos da busca do prazer e da evitação da dor. Como Bentham escreve em sua Introdução aos Princípios de Moral e Legislação, “A natureza colocou a humanidade sob o governo de dois mestres soberanos, a dor e o prazer”. O princípio normativo fundamental do utilitarismo é que as ações devem ser julgadas de acordo com quanta felicidade elas produzem. O curso de ação que produz mais felicidade para o maior número de pessoas é aquele que deve ser seguido.

No utilitarismo, John Stuart Mill define a doutrina da seguinte maneira: “O credo que aceita como fundamento da moral a ‘utilidade’ ou o ‘princípio da maior felicidade’ sustenta que as ações são corretas na proporção em que tendem a promover a felicidade. Por felicidade se entende o prazer e a ausência de dor; pela infelicidade, dor e privação de prazer. ” Mill entendeu seu ensaio como continuação da tradição fundada por seu pai e Bentham. No entanto, Mill também foi incomodado por algumas críticas ao utilitarismo e, em suas tentativas de responder a essas objeções, Mill desenvolveu sua própria doutrina distinta.

Uma das objeções ao utilitarismo que mais perturbou Mill foi a acusação de que ele é baseado em uma visão inferior da humanidade. Faz do prazer a medida do valor e parece colocar todos os prazeres humanos – da contemplação filosófica à embriaguez – no mesmo nível. De acordo com utilitaristas anteriores, como Bentham, é a quantidade, não o tipo de prazer, que importa. Em The Rationale of Reward, Bentham parece saborear a equivalência: “Preconceito à parte, o jogo de alfinetes tem o mesmo valor que as artes e ciências da música e da poesia. Se o jogo de alfinetes proporcionou mais prazer, é mais valioso do que qualquer um. ” Mill discordou e começou a justificar as buscas humanas superiores em termos utilitários.

Para defender o utilitarismo contra a acusação de filistinismo, Mill desenvolve uma doutrina de prazeres superiores. “Seres humanos”, ele argumenta “. têm faculdades mais elevadas do que os apetites animais e, uma vez conscientes delas, não considerem nada como felicidade que não inclua sua gratificação. ” O exercício da razão, o estabelecimento autônomo e a busca do próprio plano de vida e a apreciação da poesia são mais importantes para a felicidade humana do que a satisfação do desejo sensual. Na verdade, Mill argumenta que mesmo uma capacidade não realizada de maior prazer contribui mais à felicidade do que à satisfação sensual. Como ele diz: “É melhor ser um ser humano insatisfeito do que um porco satisfeito; melhor ser Sócrates insatisfeito do que um tolo satisfeito. ” Nenhum humano, argumenta Mill, trocaria suas capacidades superiores por uma vida de satisfação suína, assim como Sócrates preferia sua própria morte a uma vida privada de filosofia. Além disso, esta não é uma questão de preferência subjetiva. De acordo com Mill, devemos aceitar o julgamento humano de Sócrates nessas questões porque experimentamos os dois tipos de prazer e, portanto, somos juízes qualificados da questão. Em contraste, “se o tolo ou o porco têm uma opinião diferente, é apenas porque conhecem apenas o seu lado da questão. A outra parte da comparação conhece os dois lados.”

Outro aspecto distinto de O utilitarismo de Mill é o seu progressivismo. Em On Liberty, ele escreve: “Considero a utilidade como o apelo final em todas as questões éticas; mas deve ser de utilidade no sentido mais amplo, fundamentada nos interesses permanentes do homem como um ser progressista. ” Mill acredita que os seres humanos são moldados por suas experiências e educação e, portanto, que podem aumentar suas capacidades superiores. Assim, o princípio da utilidade de Mill visa não apenas a satisfação dos desejos existentes, mas também o aprimoramento humano. Essa dimensão progressiva de seu pensamento é recorrente em seus escritos políticos.

Liberalismo

On Liberty é uma das mais importantes e amplamente lidas articulações da filosofia liberal na história da política pensamento.