A campanha

A campanha de 1988 apresentou uma disputa aberta tanto do lado republicano quanto do democrata, como Presidente Republicano. Ronald Reagan estava entrando no último ano de seu segundo mandato. Vários contendores do lado democrata entraram na corrida. Os comentaristas se referiram a eles zombeteiramente como “Os Sete Anões”. Eles incluíram o ex-governador do Arizona, Bruce Babbitt, o senador de Delaware Joe Biden, o governador de Massachusetts Michael Dukakis, o deputado federal Richard Gephardt, o senador do Tennessee Al Gore, o líder dos direitos civis Jesse Jackson e o senador de Illinois Paul Simon. Três candidatos que foram um pouco mais inspirador decidiu não concorrer: o ex-senador Gary Hart, do Colorado, que desistiu por causa de um escândalo sexual, voltou à corrida e desistiu definitivamente; o senador de Nova Jersey Bill Bradley; e o governador de Nova York, Mario Cuomo, que simplesmente se recusou a correr.

Os republicanos em busca de um candidato que poderia se igualar à estatura e elegibilidade de Reagan, estavam igualmente perdidos. O favorito nominal, George Bush, sofria da reputação de “covarde” que em 22 anos de vida pública – como ex-representante, embaixador dos EUA r para as Nações Unidas, diretor da Agência Central de Inteligência e, por mais de sete anos, vice-presidente de Reagan – falhou em se distinguir como algo mais do que um instrumento dócil da política de outra pessoa. Havia três alternativas republicanas interessantes: Bob Dole, do Kansas, o líder da minoria no Senado, que era respeitado por sua sagacidade e inteligência, embora fosse considerado por alguns como excessivamente severo; o ex-representante de Nova York Jack Kemp, reverenciado entre muitos conservadores como o verdadeiro herdeiro ideológico de Reagan; e o Rev. Pat Robertson, um popular televangelista. Nenhum dos três, entretanto, conseguiu passar das primárias.

Biden se aposentou da corrida depois de ser pego citando , sem crédito, dos discursos de Neil Kinnock, o líder do Partido Trabalhista britânico. Entre os outros democratas, Babbitt, Simon e Gephardt desistiram ao longo do caminho depois de não conseguirem reunir vitórias suficientes nas primárias – ou levantar dinheiro suficiente – para continuar. Babbitt, embora tenha ganhado atenção com uma promessa corajosa de aumentar os impostos para ajudar a reduzir o déficit orçamentário dos EUA, não teve uma boa impressão na televisão. A gravata borboleta característica de Simon e a abordagem antiquada de grande governo para os problemas domésticos não conseguiram atrair apoio suficiente. Gephardt conseguiu vencer as cruciais caucuses de Iowa, mas seu tema básico – protecionismo comercial – não foi bem recebido fora do Meio-Oeste.

Restaram Gore, Jackson e Dukakis. Jovem, atraente e sulista, com reputação de centrista, Gore parecia ter ímpeto depois de vencer cinco primárias do sul em um único dia, “Superterça”, 8 de março. No entanto, sua campanha fracassou em Nova York, onde imprudentemente aceitou o apoio do polêmico prefeito de Nova York, Ed Koch. Quando os votos foram contados para as primárias de 19 de abril em Nova York, Dukakis terminou em primeiro, dando um grande impulso à sua campanha. Dukakis, que nasceu e foi criado em Brookline, Massachusetts, filho de imigrantes gregos, tornou-se o primeiro grego-americano nomeado para a presidência. Jackson, que até então tinha a segunda maior contagem de delegados e foi o primeiro afro-americano a montar uma campanha presidencial séria, decidiu continuar disputando as quatro primárias finais, Califórnia, Montana, Nova Jersey e Novo México, em 7 de junho.

Quando os democratas se reuniram em Atlanta em julho para coroar Dukakis como seu candidato, Jackson fez um esforço nos bastidores para reivindicar a vice-presidência, mas logo cedeu, temeroso de dividir o partido em linhas raciais e satisfeito com a conquista de alguns setores favoráveis às minorias na plataforma do partido. Em vez disso, Dukakis escolheu o senador do Texas Lloyd Bentsen para ser seu companheiro de chapa. A convenção terminou com uma nota de harmonia incomum para os democratas, cuja chapa logo chegou a 17 pontos percentuais à frente dos republicanos nas pesquisas de opinião.

Essa liderança não durou muito. Bush, que teve um começo ruim nas primárias, terminando em terceiro em Iowa, atrás de Robertson e Dole, teve uma recuperação impressionante. Ele superou Dole e Kemp na votação de 16 de fevereiro em New Hampshire e se saiu bem na Superterça.Em 29 de março, depois que Bush venceu as primárias de Illinois com 55% dos votos (Kemp havia desistido), Dole retirou-se da disputa e Bush tornou-se o candidato de fato dos republicanos. Esse papel foi oficializado em agosto na convenção do partido em Nova Orleans, onde Bush surpreendeu muitos políticos ao escolher Dan Quayle, um jovem e relativamente indistinto senador de Indiana, como seu companheiro de chapa.

O sucesso de Bush em ganhar a indicação se deveu mais à força de sua organização do que à sua capacidade de projetar uma visão clara de como seria a presidência de Bush – uma deficiência que o próprio candidato chamou de “a coisa da visão”. Atrás de seu oponente democrata nas pesquisas no final do verão, o vice-presidente tomou uma decisão arriscada; em vez de enfatizar suas qualificações para o cargo e seus planos para o país, Bush faria campanha contra as fraquezas de seu oponente. Consequentemente, os discursos de Bush e a publicidade da campanha focaram em questões aparentemente triviais como um plano de licença de prisão em Massachusetts, o veto de Dukakis a uma lei estadual que exige que os alunos de escolas públicas recitem o Juramento de Fidelidade e a alegada falha de Dukakis em lidar com a poluição no porto de Boston Preocupações nacionais mais prementes – o déficit federal e uma série de questões de política interna e externa – passaram em grande parte sem solução.

Embora muitos comentaristas tenham criticado a abordagem de Bush como negativa e trivial, ela funcionou. (O anúncio mais polêmico da campanha, o chamado anúncio de Willie Horton, com um criminoso que foi liberado em uma folga de fim de semana em Massachusetts e posteriormente agrediu e estuprou uma mulher, foi considerado racista por muitos, mas na verdade era dirigido por um grupo independente em vez da campanha de Bush.) Em meados de agosto, Bush assumiu a liderança nas pesquisas de opinião. Ele nunca perdeu, embora Dukakis tenha tido uma pequena recuperação após seu vigoroso desempenho no primeiro de dois debates presidenciais televisionados. Muito do sucesso final de Bush pode ser atribuído ao desempenho relativamente inepto do campo de Dukakis, que demorou a responder aos ataques de Bush. Como resultado, o vice-presidente conseguiu descrever seu oponente como um liberal perigoso. Essa foi uma acusação incomum para Dukakis, cujos três mandatos como governador o marcaram como moderado. O próprio Dukakis provou ser um defensor sem paixão em pontos cruciais da corrida. Um desses momentos veio no segundo debate, quando o moderador Bernard Shaw o perguntou se ele ainda se oporia à pena de morte se sua esposa fosse estuprada e assassinada. Em vez de responder a essa pergunta provocativa com indignação ou seriedade, Dukakis deu um resumo acadêmico e frio contra a pena de morte sem mencionar o nome de sua esposa. Poucos dias depois, o governador estava 17 pontos atrás em uma pesquisa de opinião.

O esforço de Dukakis finalmente pegou fogo nas últimas duas semanas de campanha. Abraçando o rótulo de “liberal” e fazendo um apelo ferozmente populista, o governador começou a atrair muito, multidões entusiasmadas. Ele até chegou mais perto de Bush nas pesquisas. A essa altura, porém, já era tarde demais. No dia da eleição, 8 de novembro, Bush conquistou 54% dos votos, contra 46% de Dukakis. O vice-presidente venceu todos os estados, exceto 10 e o Distrito de Columbia. Isso deu a ele uma margem de 426-112 no colégio eleitoral. Quando o colégio eleitoral se reuniu em dezembro, no entanto, Dukakis recebeu apenas 11 votos. Aparentemente, em protesto contra o sistema de colégio eleitoral, O reitor da Virgínia Ocidental, um estado que Dukakis havia vencido, escolheu Bentsen para presidente e Dukakis para vice-presidente.

“As pessoas falaram”, disse Bush pouco depois de saber que havia vencido. No entanto, na mente de muitos americanos – e especialmente dos democratas, que mantiveram o controle do Congresso – a campanha negativa de Bush deixou uma impressão amarga. Talvez sentindo essas dúvidas, ele tentou em seu discurso de vitória lidar com “a coisa da visão” e estender a mão para aqueles que votaram contra ele. “Quando eu disse que queria uma nação mais gentil e gentil, eu quis dizer isso – e eu estou falando sério”, disse ele. “Minha mão está estendida para você e também quero ser seu presidente.”

Para ver os resultados da eleição anterior, consulte a eleição presidencial dos Estados Unidos de 1984. Para ver os resultados da eleição subsequente, veja a eleição presidencial dos Estados Unidos de 1992.

Donald MorrisonOs Editores da Encyclopaedia Britannica