Em 18 de fevereiro de 2001, Dale Earnhardt Sênior, considerado um dos maiores pilotos da história da National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR), morre em aos 49 anos em um acidente na última volta no 43º Daytona 500 em Daytona Beach, Flórida. Earnhardt dirigia seu famoso Chevrolet preto nº 3 e disputava o terceiro lugar quando colidiu com outro carro e, em seguida, bateu em uma parede. Depois de ser cortado do carro, Earnhardt, cujo estilo de direção agressivo e duro lhe rendeu o apelido de “O Intimidador”, foi levado a um hospital, onde foi declarado morto devido a ferimentos na cabeça.
Earnhardt estava envolvido em outro acidente no Daytona 500 em 1997, quando seu carro capotou de cabeça para baixo na reta posterior. Ele conseguiu escapar de lesões graves e venceu Daytona em 1998, sua primeira e única vitória naquela corrida após 20 anos de tentativas. O Daytona 500 de 200 voltas e 500 milhas, que foi executado pela primeira vez em 1959 no recém-inaugurado Daytona International Speedway, é um dos eventos de estréia da NASCAR, bem como a abertura da temporada.
Earnhardt, cujo pai era um piloto de carros de corrida, nasceu em 29 de abril de 1951, em Kannapolis, Carolina do Norte, e largou o colégio para seguir a carreira de automobilismo. Ele se tornou um dos competidores mais respeitados e bem-sucedidos da NASCAR, ganhando 76 Winston Cup ( agora conhecida como Copa Nascar) corridas em sua carreira e levando para casa um recorde sete campeonatos da Copa, um feito conquistado por apenas dois outros pilotos em seu esporte, Richard Petty e Jimmy Johnson. Além de suas lendárias realizações como piloto, Earnhardt também foi um empresário de sucesso e proprietário da equipe NASCAR. A corrida de Daytona de 2001 que custou a vida a Earnhardt foi vencida por Michael Waltrip, que dirigiu pela Dale Earnhardt Inc. (DEI). O filho de Earnhardt, Dale Jr., também piloto DEI (até 2008, quando começou a dirigir pela equipe Hendrick Motorsports), ficou em segundo lugar na corrida.
A morte de Dale Earnhardt Sênior em 2001 fez ele foi o quarto motorista da NASCAR a morrer em um período de nove meses e acabou levando os funcionários da NASCAR a implementar uma série de regulamentos de segurança mais rigorosos, incluindo o uso de restrições de cabeça e pescoço.
