Na semana passada, funcionários do leste da Flórida anunciaram o surgimento de três novos casos de hanseníase – a doença antiga e altamente estigmatizada, antes tratada pelo isolamento —Nos últimos cinco meses. E dois desses casos foram relacionados ao contato com criaturas de armadura, estranhamente fofas, endêmicas do sul dos Estados Unidos: os tatus.

Os tatus são os únicos outros animais além dos humanos a hospedar os bacilo da lepra. Em 2011, o New England Journal of Medicine publicou um artigo vinculando formalmente a criatura aos casos de hanseníase humana – pessoas e tatus testados no estudo compartilhavam a mesma cepa exata da doença.

Então, o que há de único nos tatus que os torna bons portadores? Provavelmente uma combinação de temperatura corporal e a natureza frágil da doença. Como relata o New York Times, a lepra é um “patógeno covarde”. É tão frágil que morre rapidamente fora do corpo e é notoriamente difícil de crescer em condições de laboratório. Mas com uma temperatura corporal de apenas 90 graus, sugere uma hipótese, o tatu apresenta uma espécie de Cachinhos Dourados para a doença – nem muito quente, nem muito frio. A transmissão bacteriana para as pessoas pode ocorrer quando manipulamos ou comemos o animal.

Mas antes de começar a se preocupar com epidemias ou com planos de erradicação de tatu, encontre conforto nisso: Embora hanseníase, como é clinicamente conhecida, afeta anualmente 250.000 pessoas em todo o mundo, infectando apenas cerca de 150 a 250 americanos. Ainda mais tranquilizador: até 95% da população é geneticamente inaceitável para contraí-la. E hoje em dia, é altamente tratável e não tão contagioso como se pensava.

E, quanto aos tatus, o risco de transmissão para humanos é baixo. Apenas o tatu de nove bandas é conhecido por transmitir a doença. E, a maioria das pessoas nos EUA que contraem a doença bacteriana crônica, a contraem de outras pessoas enquanto viajam para fora do país.

E parece que os tatus são as verdadeiras vítimas aqui. Os cientistas acreditam que na verdade transmitimos a hanseníase a eles há cerca de 400 a 500 anos. Hoje, estima-se que até 20% de algumas populações de tatu estejam infectadas. Pelo menos, de acordo com um pesquisador do Programa Nacional de Hanseníase em Baton Rouge, as criaturas raramente vivem o suficiente para serem afetadas seriamente pelos sintomas da doença.

Os especialistas dizem que a maneira mais fácil de evitar o contágio é simplesmente evite o contato desnecessário com as criaturas. E, claro, eles aconselham não ir caçar, esfolar ou comê-los (uma regra que os tatus provavelmente também apreciariam).