Camaleões são famosos por suas habilidades de mudança rápida de cores. É um equívoco comum que eles façam isso para se camuflar contra um fundo. Na verdade, camaleões geralmente mudam de cor para regular suas temperaturas ou para sinalizar suas intenções para outros camaleões.

Visto que camaleões não podem gerar seus próprio calor corporal, mudando a cor de sua pele é uma forma de manter uma temperatura corporal favorável. Um camaleão frio pode ficar escuro para absorver mais calor, enquanto um camaleão mais quente pode ficar pálido para refletir o calor do sol.

Os camaleões também usam mudanças de cores fortes para se comunicar. Os machos ficam brilhantes para sinalizar sua dominância. e escurece em encontros agressivos. As fêmeas podem deixar os machos saberem se estão dispostos a acasalar, mudando a cor de sua pele. Proprietários de camaleões podem aprender a ler o humor de seus animais de estimação com base na cor de sua pele.

Então, como eles conseguem essas mudanças coloridas? A camada mais externa da pele do camaleão é transparente. Abaixo disso, há várias outras camadas de pele que contêm células especializadas chamadas cromatóforos. Os cromatóforos em cada nível são preenchidos com sacos de diferentes tipos de pigmento. A camada mais profunda contém melanóforos, que são preenchidos com melanina marrom (o mesmo pigmento que dá à pele humana seus vários tons). No topo dessa camada estão células chamadas iridóforos, que têm um pigmento azul que reflete a luz azul e branca. Em camadas no topo dessas células estão os xantóforos e eritróforos, que contêm pigmentos amarelos e vermelhos, respectivamente.

Normalmente, os pigmentos ficam presos dentro de pequenos sacos dentro das células. Mas quando um camaleão experimenta mudanças na temperatura corporal ou humor, seu sistema nervoso diz aos cromatóforos específicos para expandir ou contrair. Isso muda a cor da célula. Variando a atividade dos diferentes cromatóforos em todas as camadas da pele, o camaleão pode produzir uma grande variedade de cores e padrões.

Por exemplo, um camaleão excitado pode ficar vermelho ao expandir totalmente todos os seus eritróforos, bloqueando as outras cores abaixo deles. Um camaleão calmo, por outro lado, pode ficar verde ao contrair seus eritróforos e permitir que parte da luz azul refletida de seus iridóforos se misture com sua camada de xantóforos amarelos um tanto contraídos.

Com essas camadas de células, alguns camaleões são capazes de produzir uma gama deslumbrante de vermelhos, rosa, amarelos, azuis, verdes e marrons. Essas afirmações ousadas não os ajudarão a se misturar ao pano de fundo, mas permitirão que transmitam sua mensagem a outros camaleões em alto e bom som.