O manorialismo era um elemento essencial da sociedade feudal e era o princípio organizador da economia rural que se originou no sistema de vilas do final do Império Romano. O Manorialismo foi amplamente praticado na Europa Ocidental medieval e em partes da Europa Central, e foi lentamente substituído pelo advento de uma economia de mercado baseada no dinheiro e novas formas de contrato agrário.

O Manorialismo era caracterizado pela aquisição de direitos legais e poder econômico no senhor de um feudo. O senhor era sustentado economicamente por sua própria posse direta de terras em um feudo (às vezes chamado de feudo) e pelas contribuições obrigatórias da população camponesa que ficava sob a jurisdição do senhor e de sua corte. Essas obrigações podem ser pagas de várias maneiras: em mão-de-obra, em espécie ou, em raras ocasiões, em moeda. Estruturas senhoriais podem ser encontradas em toda a Europa Ocidental e Oriental medieval: na Itália, Polônia, Lituânia, nações bálticas, Holanda, Prússia, Inglaterra, França e os reinos germânicos.

A principal razão para o desenvolvimento do sistema foi talvez também sua maior força: a estabilização da sociedade durante a destruição da ordem imperial romana. Com uma taxa de natalidade e população em declínio, o trabalho era o principal fator de produção. Sucessivas administrações tentaram estabilizar a economia imperial congelando a estrutura social: os filhos iriam suceder aos pais no comércio, os vereadores foram proibidos de renunciar e os coloni, os cultivadores da terra, não deviam se mudar das terras a que estavam vinculados para. Os trabalhadores da terra estavam a caminho de se tornarem servos. Como os reinos germânicos sucederam à autoridade romana no Ocidente no século 5, os proprietários de terras romanos foram frequentemente simplesmente substituídos por góticos ou germânicos, com poucas mudanças na situação subjacente ou deslocamento das populações. Assim, o sistema de manorialismo tornou-se enraizado nas sociedades medievais.

Os feudos consistiam cada um em três classes de terra:

• Demesne, a parte diretamente controlada pelo senhor e usada para o benefício de sua família e dependentes;
• Explorações dependentes (servos ou vilões) com a obrigação de a família camponesa fornecer ao senhor os serviços de trabalho especificados ou uma parte de sua produção; e
• Terras camponesas gratuitas, sem tal obrigação, mas de outra forma sujeitas à jurisdição senhorial e costume, e devendo renda em dinheiro fixada no momento do arrendamento.

Fontes adicionais de a renda do senhor incluía despesas pelo uso de seu moinho, padaria ou lagar, ou pelo direito de caçar ou permitir que porcos se alimentassem em sua floresta, bem como receitas judiciais e pagamentos únicos em cada mudança de inquilino. Do outro lado da conta, a administração senhorial envolvia despesas significativas, talvez uma razão pela qual solares menores tendiam a depender menos da posse de vilões.

Servidão

A servidão era o status dos camponeses sob o feudalismo, especificamente em relação ao manorialismo. Foi uma condição de escravidão que se desenvolveu principalmente durante a Idade Média na Europa.

Os servos que ocupavam um pedaço de terra eram obrigados a trabalhar para o senhor do feudo que possuía aquela terra, e em troca tinham o direito à proteção, justiça e o direito de explorar certos campos dentro do feudo para manter sua própria subsistência. Os servos muitas vezes eram obrigados a trabalhar não apenas nos campos do senhor, mas também em suas minas, florestas e estradas. O feudo formava a unidade básica da sociedade feudal, e o senhor de um feudo e seus servos eram obrigados legal, econômica e socialmente. Os servos formavam a classe mais baixa da sociedade feudal.

Um servo cavando a terra, c. 1170 CE. “Digging”, detalhe do Hunterian Psalter, Biblioteca da Universidade de Glasgow MS Hunter.

Muitos dos componentes negativos do manorialismo e feudalismo em geral, giram em torno da escravidão do servo, sua falta de mobilidade social e sua baixa posição na hierarquia social. No entanto, um servo tinha algumas liberdades dentro de suas restrições. Embora o senso comum seja que um servo possuía “apenas sua barriga” – até suas roupas eram propriedade, por lei, de seu senhor – ele ainda poderia acumular bens pessoais e riqueza, e alguns servos se tornaram mais ricos do que seus vizinhos livres, embora isso raramente acontecesse. Um servo rico pode até ser capaz de comprar sua liberdade. Um servo poderia cultivar as safras que considerasse adequadas em suas terras, embora os impostos do servo muitas vezes tivessem que ser pagos em trigo. As safras excedentes ele iria vender no mercado.

O proprietário não podia despossuir seus servos sem causa legal, deveria protegê-los das depredações de ladrões ou outros senhores, e esperava-se que os sustentasse por caridade em tempos de fome. Muitos desses direitos eram executáveis pelo servo na corte senhorial.

Villeins

Um vilão (ou vilão) era o tipo mais comum de servo na Idade Média. Villeins tinha mais direitos e um status mais elevado do que o servo mais baixo, mas existia sob uma série de restrições legais que os diferenciavam dos homens livres. Villeins geralmente alugava pequenas casas com ou sem terra. Como parte do contrato com o proprietário, o senhor do feudo, eles deveriam passar parte de seu tempo trabalhando nos campos do senhor. Ao contrário da crença popular, a exigência nem sempre era muito onerosa, e frequentemente era apenas sazonal, como era o dever de ajudar na época da colheita, por exemplo. O resto do tempo dos vilões era gasto cultivando suas próprias terras para seu próprio lucro.

Como outros tipos de servos, os vilões eram obrigados a fornecer outros serviços, possivelmente além de pagar aluguel em dinheiro ou produtos. Villeins estava amarrado à terra e não podia se mudar sem o consentimento de seu senhor e a aceitação do senhor para cujo feudo eles se propunham a migrar. Villeins geralmente era capaz de possuir sua própria propriedade, ao contrário dos escravos.

Villeinage não era uma relação de exploração puramente unidirecional. Na Idade Média, a terra dentro do feudo de um senhor fornecia sustento e sobrevivência, e ser um vilão garantia o acesso à terra e mantinha as colheitas protegidas contra roubos por ladrões saqueadores. Os proprietários, mesmo quando legalmente autorizados a fazê-lo, raramente despejavam os vilões, devido ao valor de seu trabalho. Villeinage era preferível a ser um vagabundo, um escravo ou um trabalhador sem terras.

Em muitos países medievais, um vilão podia ganhar a liberdade fugindo de um feudo para uma cidade ou bairro e morando lá por mais de um ano, mas esta ação envolveu a perda de direitos à terra e meios de subsistência agrícolas, um preço proibitivo, a menos que o proprietário fosse especialmente tirânico ou as condições na aldeia fossem excepcionalmente difíceis.