Um dos sucessores de Constantino, Teodósio I (379-395), foi o último imperador a governar as metades oriental e ocidental do império. Em 391 e 392, ele emitiu uma série de decretos proibindo essencialmente a religião pagã. Os festivais e sacrifícios pagãos foram proibidos, assim como o acesso a todos os templos e locais de adoração pagãos. O estado do império em 395 pode ser descrito em termos do resultado do trabalho de Constantino. O princípio dinástico foi estabelecido tão firmemente que o imperador que morreu naquele ano, Teodósio I, poderia legar o cargo imperial juntamente a seus filhos, Arcadius no Oriente e Honório no Ocidente.

O Império Oriental foi em grande parte poupou as dificuldades enfrentadas pelo Ocidente nos séculos III e IV, em parte devido a uma cultura urbana mais firmemente estabelecida e a maiores recursos financeiros, que lhe permitiram aplacar os invasores com tributos e pagar aos mercenários estrangeiros. Ao longo do século V, vários exércitos invasores invadiram o Império Ocidental, mas pouparam o leste. Teodósio II fortificou ainda mais as paredes de Constantinopla, deixando a cidade imune à maioria dos ataques; as paredes só foram violadas em 1204.

Para afastar os hunos, Teodósio teve de pagar um enorme tributo anual a Átila. Seu sucessor, Marciano, se recusou a continuar a pagar o tributo, mas Átila já havia desviado sua atenção para o oeste. Após sua morte em 453, o Império Huno entrou em colapso, e muitos dos hunos restantes foram frequentemente contratados como mercenários por Constantinopla.

Leão I sucedeu Marciano como imperador e, após a queda de Átila, o verdadeiro chefe em Constantinopla era o general Alan, Aspar. Leão I conseguiu se livrar da influência do chefe não ortodoxo apoiando a ascensão dos Isaurianos, uma tribo semibárbara que vivia no sul da Anatólia. Aspar e seu filho, Ardabur, foram assassinados em um motim em 471 e, daí em diante, Constantinopla restaurou a liderança ortodoxa por séculos.

Quando Leão morreu em 474, Zeno e o filho mais novo de Ariadne subiram ao trono como Leão II , com Zeno como regente. Quando Leão II morreu no final daquele ano, Zeno se tornou imperador. O fim do Império Ocidental às vezes é datado de 476, no início do reinado de Zenão, quando o general romano germânico, Odoacro, depôs o imperador titular do Ocidente Rômulo Augusto, mas se recusou a substituí-lo por outro fantoche.

Imperador Justiniano I

Em 527 EC, Justiniano I subiu ao trono em Constantinopla. Ele sonhava em reconquistar as terras do Império Romano Ocidental e governar um Império Romano único e unido de seu assento em Constantinopla.

Imperador Justiniano. O imperador bizantino Justiniano I retratado em um dos famosos mosaicos da Basílica de San Vitale, Ravenna.

As conquistas ocidentais começaram em 533, como Justiniano enviou seu general, Belisarius, para recuperar a antiga província da África dos vândalos, que estavam no controle desde 429 com sua capital em Cartago. Belisarius derrotou com sucesso os vândalos e reivindicou a África para Constantinopla. Em seguida, Justiniano o enviou para tomar a Itália dos ostrogodos em 535 EC. Belisarius derrotou os ostrogodos em uma série de batalhas e recuperou Roma. Em 540 dC, a maior parte da Itália estava nas mãos de Justiniano. Ele enviou outro exército para conquistar a Espanha.

O Império Bizantino em sua maior extensão, em 555 EC sob Justiniano, o Grande.

Realizações em Bizâncio

Justiniano também empreendeu muitos projetos importantes em casa.Grande parte de Constantinopla foi incendiada no início do reinado de Justiniano após uma série de distúrbios chamados motins de Nika, em 532 dC, quando fãs de corrida furiosos ficaram furiosos com Justiniano por prender dois cocheiros populares (embora isso fosse realmente apenas a gota d’água para uma população cada vez mais zangado com o aumento dos impostos) e tentou depô-lo. Os motins foram reprimidos e Justinian começou a reconstruir a cidade em uma escala maior. Sua maior realização foi a Hagia Sophia, a igreja mais importante da cidade. A Hagia Sophia era uma obra impressionante da arquitetura bizantina, destinada a maravilhar todos os que pisassem na igreja. Foi a maior igreja do mundo por quase mil anos e, pelo resto da história bizantina, foi o centro do culto cristão em Constantinopla.

A Hagia Sophia. O imperador bizantino Justiniano construiu a Igreja Ortodoxa Grega da Sagrada Sabedoria de Deus, a Hagia Sophia, que foi concluída em apenas quatro anos e meio (532 CE-537 CE). Mesmo agora, é universalmente reconhecido como um dos maiores edifícios do mundo.

A contribuição mais importante do imperador Justiniano, talvez, foi um código jurídico romano unificado. Antes de seu reinado, as leis romanas diferiam de região para região e muitas se contradiziam. Os romanos tentaram sistematizar o código legal no século V, mas não concluíram o esforço. Justinian criou uma comissão de advogados para montar um único código, listando cada lei por assunto para que pudesse ser facilmente referenciada. Isso não apenas serviu de base para a lei no Império Bizantino, mas foi a principal influência no desenvolvimento do direito canônico da Igreja Católica e passou a se tornar a base da lei em muitos países europeus. O código legal de Justiniano continua a ter uma grande influência no direito internacional público até hoje.

O impacto de um código legal mais unificado e de conflitos militares foi o aumento da capacidade do Império Bizantino de estabelecer comércio e melhorar sua economia de pé. Os mercadores bizantinos negociavam não apenas em toda a região do Mediterrâneo, mas também em todas as regiões do leste. Isso incluía áreas ao redor do Mar Negro, Mar Vermelho e Oceano Índico.

Teodora

Teodora era a imperatriz do Império Bizantino e esposa do imperador Justiniano I. Ela era uma delas das mais influentes e poderosas das imperatrizes bizantinas. Algumas fontes a mencionam como imperatriz reinante, com Justiniano I como co-regente. Junto com seu marido, ela é uma santa na Igreja Ortodoxa Oriental, comemorada em 14 de novembro.

Teodora participou das reformas legais e espirituais de Justiniano, e seu envolvimento no aumento dos direitos das mulheres foi substancial. Ela aprovou leis que proibiam a prostituição forçada e fechavam bordéis. Ela criou um convento no lado asiático dos Dardanelos chamado Metanoia (Arrependimento), onde as ex-prostitutas podiam se sustentar. Ela também expandiu os direitos das mulheres no divórcio e na posse de propriedade, instituiu a pena de morte para estupro, proibiu a exposição de bebês indesejados, deu às mães alguns direitos de tutela sobre seus filhos e proibiu o assassinato de uma esposa que cometeu adultério.

Dificuldades de Justiniano

Uma terrível praga varreu o império, matando Teodora e quase o matando. A praga exterminou um grande número da população do império, deixando aldeias vazias e as colheitas não colhidas. O exército também foi afetado, e os ostrogodos foram capazes de reconquistar efetivamente a Itália em 546 dC, por meio da guerra de guerrilha contra os ocupantes bizantinos.

Com o exército de Justiniano paralisado lutando na Itália, as defesas do império contra os persas em suas fronteiras orientais foram enfraquecidas. Nas guerras romano-persas, os persas invadiram e destruíram várias cidades importantes. Justiniano foi forçado a estabelecer um humilhante tratado de paz de 50 anos com eles em 561 dC Ainda assim, Justiniano evitou o colapso do império. Ele enviou um novo general, Narses, para a Itália com uma pequena força. Narses finalmente derrotou os ostrogodos e os expulsou da Itália. Quando a guerra acabou, a Itália, antes uma das terras mais prósperas do mundo antigo, estava destruída. A cidade de Roma mudou de mãos várias vezes e a maioria das cidades da Itália foram abandonadas ou entraram em um longo período de declínio. O empobrecimento da Itália e os enfraquecidos militares bizantinos tornaram impossível para o império manter a península. Logo uma nova tribo germânica, os lombardos, chegou e conquistou a maior parte da Itália, embora Roma, Nápoles e Ravena continuassem sendo bolsões isolados de controle bizantino. Ao mesmo tempo, outro novo inimigo bárbaro, os eslavos, apareceu do norte do Danúbio. Eles devastaram a Grécia e os Bálcãs e, na ausência de forte poderio militar bizantino, se estabeleceram em pequenas comunidades nessas terras.