O ouvido é um órgão sensorial que capta as ondas sonoras, permitindo-nos ouvir. Também é essencial para o nosso senso de equilíbrio: o órgão do equilíbrio (o sistema vestibular) está localizado dentro do ouvido interno. É composto por três canais semicirculares e dois órgãos otólitos, conhecidos como utrículo e sáculo. Os canais semicirculares e os órgãos otólitos estão cheios de fluido.

Estrutura do ouvido e do sistema vestibular

Cada um dos canais semicirculares termina em um espaço que contém pequenas células ciliadas. Esses espaços são chamados de ampolas. Sempre que viramos nossa cabeça, o ouvido interno gira junto com ela. Mas leva um breve momento para que o fluido nos canais semicirculares e ampolas se mova com a nossa cabeça também. Isso significa que as células ciliadas sensoriais do ouvido são dobradas pelo fluido “lento”. As células ciliadas então enviam essas informações ao cérebro por meio dos nervos.

Cada um dos três canais semicirculares é responsável por uma direção do movimento da cabeça: um dos canais responde à cabeça

• inclinando para cima ou para baixo,
• um dos canais responde à inclinação à direita ou à esquerda, e
• alguém responde a ele virando de lado.

Os órgãos otólitos são encontrados diagonalmente sob os canais semicirculares e têm função semelhante: também existem células ciliadas sensoriais finas em ambos os órgãos. A diferença é que, ao contrário dos canais semicirculares, existem pequenos cristais nas células ciliadas – como seixos em um tapete. Esses cristais são chamados de otólitos ou “rochas auriculares”. Os órgãos otólitos detectam aceleração, por exemplo, quando você toma um elevador, cai ou ganha velocidade ou freia em um carro.

As informações provenientes do sistema vestibular são processadas no cérebro e, em seguida, enviadas para outros órgãos que precisam dessas informações, como olhos, articulações ou músculos. Isso nos permite manter nosso equilíbrio e saber em que posição nosso corpo está.

Em algumas situações, por exemplo, em um navio ou avião, diferentes órgãos sensoriais (por exemplo, os olhos e o órgão de equilíbrio) enviam mensagens contraditórias mensagens para o cérebro. Isso pode causar mal-estar, tontura ou náusea.

O sistema vestibular é especialmente sensível em crianças e reage mais lentamente aos movimentos à medida que envelhecemos. Infecções do ouvido interno e outros problemas também podem afetar o funcionamento do nosso senso de equilíbrio.