Bill Gates, na íntegra William Henry Gates III, (nascido em 28 de outubro de 1955, Seattle, Washington, EUA), programador de computador americano e empresário que fundou a Microsoft Corporation, a maior empresa de software de computador pessoal do mundo.

Gates escreveu seu O primeiro programa de software aos 13 anos de idade. No ensino médio, ele ajudou a formar um grupo de programadores que informatizaram o sistema de folha de pagamento da escola e fundaram a Traf-O-Data, uma empresa que vendia sistemas de contagem de tráfego para governos locais. Em 1975, Gates, então um estudante do segundo ano na Universidade de Harvard, juntou-se a seu amigo Paul G. Allen para desenvolver software para os primeiros microcomputadores. Eles começaram adaptando o BASIC, uma linguagem de programação popular usada em grandes computadores, para uso em microcomputadores. Com o sucesso desse projeto, Gates deixou Harvard durante seu primeiro ano e, com Allen, formou a Microsoft. O domínio de Gates sobre a indústria nascente de microcomputadores aumentou muito quando a Microsoft licenciou um sistema operacional chamado MS-DOS para a International Business Machines Corporation – então o maior fornecedor mundial de computadores e precursor da indústria – para uso em seu primeiro microcomputador, o IBM PC (computador pessoal). Após o lançamento da máquina em 1981, a IBM rapidamente definiu o padrão técnico para a indústria de PC e o MS-DOS também lançou sistemas operacionais concorrentes. Enquanto a independência da Microsoft prejudicava as relações com a IBM, Gates habilmente manipulava a empresa maior de modo que se tornasse permanentemente dependente dele para software crucial. Os fabricantes de PCs compatíveis com IBM, ou clones, também recorreram à Microsoft para obter seu software básico. No início da década de 1990, ele se tornou o maior criador de reis da indústria de PCs.

Em grande parte com a força do sucesso da Microsoft, Gates acumulou uma enorme fortuna em papel como o maior acionista individual da empresa. Ele se tornou um bilionário de papel em 1986 e, em uma década, seu patrimônio líquido atingiu dezenas de bilhões de dólares – tornando-o, segundo algumas estimativas, o indivíduo privado mais rico do mundo. Com poucos interesses além do software e do potencial da tecnologia da informação, Gates a princípio preferiu ficar longe dos olhos do público, lidando com assuntos cívicos e filantrópicos indiretamente por meio de uma de suas fundações. No entanto, conforme o poder e a reputação da Microsoft cresceram, e especialmente quando atraiu a atenção da divisão antitruste do Departamento de Justiça dos EUA, Gates, com alguma relutância, tornou-se uma figura mais pública. Os rivais (principalmente em empresas concorrentes no Vale do Silício) o retrataram como alguém motivado, dúbio e determinado a lucrar com praticamente todas as transações eletrônicas do mundo. Seus apoiadores, por outro lado, celebraram sua extraordinária perspicácia para os negócios, sua flexibilidade e seu apetite ilimitado por encontrar novas maneiras de tornar os computadores e a eletrônica mais úteis por meio de software.

Todas essas qualidades eram evidentes no de Gates resposta ágil ao repentino interesse público na Internet. Começando em 1995 e 1996, Gates focou febrilmente a Microsoft no desenvolvimento de soluções de software corporativo e de consumidor para a Internet, desenvolveu a plataforma do sistema operacional Windows CE para dispositivos não-informáticos de rede, como televisores domésticos e assistentes digitais pessoais, criou a Rede Microsoft para competir com A America Online e outros provedores de Internet e, por meio da empresa Corbis de Gates, adquiriram os enormes arquivos de fotos de Bettmann e outras coleções para uso em distribuição eletrônica.

Além de seu trabalho na Microsoft, Gates também era conhecido por seu trabalho de caridade. Com sua esposa, Melinda, ele lançou a Fundação William H. Gates (renomeada para Fundação Bill & Melinda Gates em 1999) em 1994 para financiar programas globais de saúde, bem como projetos no Pacífico Noroeste.Durante o final da década de 1990, o casal também financiou bibliotecas norte-americanas por meio da Gates Library Foundation (rebatizada de Gates Learning Foundation em 1999) e arrecadou dinheiro para bolsas de estudo de minorias por meio do programa Gates Millennium Scholars. Em junho de 2006, Warren Buffett anunciou um presente contínuo para a fundação, que permitiria que seus ativos totalizassem cerca de US $ 60 bilhões nos próximos 20 anos. No início do século 21, a fundação continuou a se concentrar na saúde global e no desenvolvimento global, bem como nas causas comunitárias e educacionais nos Estados Unidos. Após um curto período de transição, Gates renunciou à supervisão diária da Microsoft em junho de 2008 – embora permanecesse presidente do conselho – para dedicar mais tempo ao Bill & Melinda Fundação Gates. Em fevereiro de 2014, ele deixou o cargo de presidente, mas continuou a servir como membro do conselho até 2020. Durante esse tempo, ele foi premiado com a Medalha Presidencial da Liberdade (2016). A série de documentários Inside Bill’s Brain: Decoding Bill Gates apareceu em 2019.

Resta saber se o extraordinário sucesso de Gates garantirá a ele um lugar duradouro no panteão dos grandes americanos. No mínimo, os historiadores parecem considerá-lo uma figura empresarial tão importante para os computadores quanto John D. Rockefeller o foi para o petróleo. O próprio Gates demonstrou uma consciência aguda dos perigos da prosperidade em seu best-seller de 1995, The Road Ahead, onde observou: “O sucesso é um péssimo professor. Ele seduz as pessoas inteligentes a pensar que não podem perder.”