A posição aparentemente inexpugnável de Bismarck tinha um ponto fraco: o imperador tinha que considerá-lo indispensável. O velho imperador, Guilherme I, permaneceu fiel até sua morte em 9 de março de 1888. Ele nunca se esqueceu de que Bismarck o salvou do “liberalismo” em 1862. Frederico III, seu filho e sucessor, foi vinculado a Bismarck em memória dos triunfos de 1870. Liberal na frase, ele era na melhor das hipóteses nacional-liberal e, como os outros nacionais-liberais, teria feito as pazes com Bismarck em troca de algumas concessões. Ele já era um homem moribundo quando tomou a coroa, porém, e seu reinado de 99 dias terminou em 15 de junho de 1888.

Guilherme II, o terceiro e último imperador alemão, não tinha memória de perigos ou vitórias passadas que o ligassem a Bismarck. Ele representou a nova Alemanha que não conheceu moderação, a Alemanha autoconfiante que não reconheceu limites para Poder alemão. Ao mesmo tempo, ele estava impaciente com Bismar o conservadorismo social de ck, que parecia afastar o imperador da massa de seus súditos.

A disputa chegou ao auge após a eleição geral de 1890. Bismarck não conseguiu atingir um clamor nacional e não conseguiu vencer as eleições. A coalizão bismarckiana de conservadores e liberais nacionais caiu de 220 para 135; os radicais, o centro e os social-democratas subiram de 141 para 207. Bismarck desejava rasgar a constituição imperial que ele mesmo havia feito e estabelecer uma ditadura militar nua e crua. Guilherme II estava determinado a continuar no caminho da demagogia, apelando ainda mais fortemente para o sentimento nacional alemão. É claro que havia também elementos de conflito pessoal. Bismarck se opôs à interferência do imperador em questões de política, enquanto William se opôs às tentativas de Bismarck de manobrar com os líderes do partido, especialmente com Ludwig Windthorst, o líder do Centro. Foi essencialmente um choque entre a velha Alemanha Junker, que tentou manter a moderação por razões de conservadorismo, e a nova Alemanha imperialista, que o fez sem moderação. Depois que Bismarck discutiu com o imperador, ele não teve apoio real, pois sempre lutou contra os partidos das massas alemãs. Ele tentou, sem sucesso, arquitetar uma greve de ministros prussianos. Finalmente, ele sofreu oposição até mesmo dos líderes do exército. Em 18 de março de 1890, ele foi forçado a renunciar.