Uważa się, że słowo to pochodzi z rodziny języków austronezyjskich, w której języki filipińskie, malezyjsko-indonezyjskie i maoryskie mają słowo kuto lub kutu, co z kolei odnosi się do pasożytniczego gryzienia owad. Jednak równie prawdopodobne jest, że nazwa pochodzi od „cuties”, cynicznego nawiązania do tego samego. Najwcześniej odnotowano użycie tego terminu w języku angielskim przez brytyjskich żołnierzy podczas pierwszej wojny światowej w odniesieniu do wszy, które rozmnażały się w okopach bitewnych. 1898 użycie tego terminu w języku angielskim można znaleźć w „My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. Copyright 1997 Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 i ISBN 0-8071-2599.

Gra ręczna, Cootie Game, została stworzona przez Irvin-Smith Company z Chicago w 1915 roku; wymagało to przechylenia kapsułek (łysek) w pułapkę na ilustracji przedstawiającej pole bitwy w tle. Później pojawiły się inne gry cootie, wszystkie zawierające jakąś formę „robaka” lub „cootie”, aż do wydania The Game of Cootie w 1948 roku przez firmę Schaper Toys. Ta gra była bardzo udana, stając się ikoną; w 2003 roku Stowarzyszenie Przemysłu Zabawkarskiego umieściło go na swojej liście 100 najbardziej zapadających w pamięć i najbardziej kreatywnych zabawek XX wieku „Century of Toys”.

Oprócz gier z zabawkami spopularyzowano termin „cooties” w Ameryce w latach pięćdziesiątych przez personel wojskowy wracający ze służby wraz z Brytyjczykami na południowym Pacyfiku. Podobnie jak brytyjskie „straszne lurgi”, gry w łyki rozwinęły się we wczesnych latach pięćdziesiątych epidemii polio i zostały powiązane z brudem i zarazą.