Kontrola ognia zmieniła bieg ewolucji człowieka, pozwalając naszym przodkom zachować ciepło, gotować jedzenie, odpierać drapieżniki i zapuszczać się w surowy klimat. Miało to również ważne konsekwencje społeczne i behawioralne, zachęcając grupy ludzi do gromadzenia się i spania do późna. Pomimo znaczenia rozpalania ognia, kiedy i gdzie przodkowie ludzi nauczyli się tego robić, pozostaje przedmiotem dyskusji i spekulacji. Nie ma nawet konsensusu co do tego, który hominin – współcześni ludzie, bezpośredni poprzednik lub od dawna wymarła gałąź – jako pierwszy nabył tę umiejętność.
Najstarsze jednoznaczne dowody znalezione w jaskini Qesem w Izraelu pochodzą sprzed 300 000 do 400 000 lat, kojarząc najwcześniejszą kontrolę ognia z Homo sapiens i neandertalczykami. Teraz jednak międzynarodowy zespół archeologów odkrył coś, co wydaje się być śladami po ogniskach, które migotały 1 milion lat temu. Dowody, składające się ze zwęglonych kości zwierząt i szczątków spopielonych roślin, pochodzą z południowoafrykańskiej jaskini Wonderwerk, miejsca zamieszkania ludzi i wczesnych homininów przez 2 miliony lat.
Naukowcy znaleźli dowody w warstwie skały zawierającej ręczne siekiery, kamienne odłupki i inne narzędzia przypisywane przez poprzednie wykopaliska konkretnemu przodkowi człowieka: Homo erectus. Charakteryzujący się wyprostowaną postawą i solidną budową, ten wczesny gatunek homininów żył od 1,8 miliona do 200 000 lat temu. „Dowody z Wonderwerk Cave sugerują, że Homo erectus miał pewną znajomość ognia” – powiedział Francesco Berna, profesor archeologii na Uniwersytecie Bostońskim i główny autor artykułu o odkryciach zespołu.
Inne grupy badaczy uzbrojeni w szczątki z Afryki, Azji i Europy również twierdzili, że kontrola ognia przez ludzi powstała bardzo wcześnie – do 1,5 miliona lat temu. Jednak badania te opierają się na dowodach z terenów pod gołym niebem, gdzie mogły wybuchnąć pożary. podczas gdy spalone przedmioty zostały znalezione i przeanalizowane, osady otaczające je nie zostały znalezione, co oznacza, że spalenie mogło nastąpić gdzie indziej, dodał.
Z kolei jaskinia Wonderwerk jest chronionym środowiskiem mniej podatnym na spontaniczne płomienie. Co więcej, analiza przeprowadzona przez Bernę i jego współpracowników wykazała, że osad przylegający do zwęglonych przedmiotów był również podgrzewany, co sugeruje, że na miejscu rozpalano pożary. Z tych powodów zespół opisał przypalone ślady odkryte w Wonderwerk jako „najwcześniejszy bezpieczny dowód spalenia w kontekście archeologicznym”.
Naukowcy pracujący poza sferą archeologii – w szczególności prymatolog Richard Wrangham – przekonująco argumentowali, że Homo erectus ujarzmił ogień, zauważył Berna. Wrangham od dawna opowiada się za teorią, że gotowanie pozwalało przodkom człowieka na spożywanie większej ilości kalorii, a co za tym idzie, na rozwój większego mózgu. W dużej mierze oparł swoją hipotezę na fizycznych zmianach u wczesnych homininów – na przykład przesunięciu w kierunku mniejszych zębów i żołądków – które miały miejsce mniej więcej w czasie ewolucji Homo erectus.
„Jak dotąd, hipoteza gotowania Richarda Wranghama jest oparte na dowodach anatomicznych i filogenetycznych, które pokazują, że Homo erectus mógł już być przystosowany do diety gotowanej żywności ”- wyjaśnił Berna.„ Nasze dowody z Wonderwerk są zgodne z tym, że Homo erectus może jeść gotowane jedzenie ”.
Berna i jego koledzy prowadzą wykopaliska w Wonderwerk od 2004 roku, ale na horyzoncie czekają kolejne prace – powiedział. Oprócz poszukiwania jeszcze wcześniejszych dowodów na prowadzenie ognia, naukowcy planują zbadać, czy mieszkańcy jaskini Homo erectus rzeczywiście gotowali – na przykład sprawdzając nacięcia na kościach, wyjaśnił Berna. „Trzeba wykonać więcej pracy, aby wykluczyć, że mięso było spożywane na surowo, a kości wrzucano do ognia” – powiedział.
