Czy boisz się węży? A co z jaszczurkami i innymi gadami? Zrozumiałe jest, aby zachować ostrożność w stosunku do takich stworzeń, jeśli napotkasz je na wolności. Ale co by było, gdybyś miał większe i bardziej zaciekłe stworzenia, o które trzeba się martwić?

Czy możesz sobie wyobrazić wędrówki na dziko w czasie dinozaury? Zamiast węża czy jaszczurki musiałbyś uważać na ogromne bestie z długimi zębami i ostrymi pazurami. Niektóre z nich potrafiłyby nawet latać!

Dzięki współczesnej nauce wiemy dużo o dinozaurach, które kiedyś wędrowały po Ziemi. Skąd naukowcy tak dużo wiedzą? To nie jest tak, że mogą je obserwować na wolności, tak jak robią to ze współczesnymi zwierzętami. Zamiast tego polegają na tym, co pozostawiły dinozaury. Nie, nie na swoich dziennikach! Naukowcy badają ich skamieniałe kości, a czasem inny materiał ciała.

Nikt nie wie, kiedy znaleziono pierwszą kość dinozaura. Starożytni ludzie najprawdopodobniej od czasu do czasu odkrywali skamieniałości kości dinozaurów, ale nie mieli pojęcia, co znaleźli. Starożytne chińskie pisma sprzed ponad 2000 lat wspominają ” kości smoka, które zdaniem wielu ekspertów musiały być skamieniałościami dinozaurów.

Nawet pierwsi naukowcy nie byli pewni co do skamieniałości, które znaleźli. Na przykład w 1676 roku wielebny Robert Plot, kustosz angielskiego muzeum, odkrył w Anglii dużą kość udową. Uważał, że należał do starożytnych gatunków ludzkich „gigantów”.

Chociaż okaz ostatecznie zniknął, pozostały jego rysunki. Opierając się na tych rysunkach, współcześni naukowcy uważają, że był to prawdopodobnie dinozaur znany jako „megalozaur”.

Uważa się, że megalozaur jest pierwszym dinozaurem, jaki kiedykolwiek opisano naukowo. Brytyjski poszukiwacz skamieniałości William Buckland znalazł kilka skamieniałości w 1819 r. I ostatecznie je opisał i nazwał w 1824 r. Podobnie jak naukowcy przed nim, Buckland uważał, że skamieniałości należą do starożytnej, większej wersji współczesnego gada.

W tamtym czasie słowo „dinozaur” nie zostało jeszcze wynalezione, a dinozaury nie zostały jeszcze rozpoznane jako odrębne stworzenia, które znacznie różniły się od współczesnych gadów. Wszystko to zmieniło się, gdy brytyjski naukowiec Richard Owen przyszedł.

Pod koniec 1841 lub na początku 1842 roku Owen oglądał kolekcję skamieniałości Williama Devonshire Saulla. Zaintrygował go skamieniały fragment kręgosłupa, który uważano za należący do starożytnego gada iguana, którą nazwano „Iguanodon”.

Owen zaczął porównywać skamieniałości, które zobaczył, i po kilku miesiącach doszedł do dwóch krytycznych wniosków: (1) że skamieniałości pochodziły od podobnych stworzeń; oraz (2 ) były to stworzenia niepodobne do niczego na dzisiejszej Ziemi. Ukuł termin „dinozaury”, co oznacza „straszne jaszczurki”.

Chociaż badania nad dinozaurami naprawdę zaczęły się w 1842 roku, nowe dowody były trudne do zbadania do końca XIX wieku. W tym czasie Othniel Marsh i Edward Cope, dwaj amerykańscy naukowcy o byli zamożni i konkurencyjni, utworzyli zespoły badawcze i udali się do Gór Skalistych.

Ich konkurujące zespoły odkopały tony kości z kilku różnych miejsc. Ich rywalizacja, znana jako Wojny o Kości, doprowadziła do odkrycia 136 nowych gatunków dinozaurów. Na początku XX wieku wielu naukowców i prestiżowych instytucji na całym świecie zainspirowało Wojny o Kości, aby badać dinozaury.