John Harvard był synem rzeźnika i córki handlarza bydłem i starostą ze Stratford-on-Avon. Zaraza zabiła jego ojca i większość jego braci i sióstr w 1625 r. Jego matka wyszła ponownie za mąż, a John został wysłany przez matkę i ojczyma do Emmanuel College w Cambridge w 1627 r. Ukończył studia w 1631 r. I uzyskał tytuł magistra w 1635 r. Ożenił się w 1636 r., A następnego roku popłynął do Nowej Anglii.
2 listopada 1637 r. Harvard został wolnym mieszkańcem Charlestown w kolonii Massachusetts Bay, gdzie natychmiast został uznany za uczonego i pobożnego człowieka. Służył jako pastor pomocniczy w Pierwszym Kościele w Charlestown i został mianowany członkiem komitetu, który miał pomóc w opracowaniu Body of Liberties.
Harvard odziedziczył znaczną część majątku w Anglii i był bogatszy niż większość jego współczesnych mu kolonistów. Kiedy zmarł na gruźlicę nieco mniej niż rok po przybyciu do Charlestown, opuścił majątek o wartości około 1600 funtów. W swoim testamencie skierował tę połowę swoich pieniędzy, wraz ze swoją kolekcją literatury klasycznej i teologicznej, na szkołę niedawno utworzoną w sąsiednim New Towne, która wkrótce zostanie przemianowana na Cambridge. Szkoła została założona w 1636 roku, a dar Harvardu zapewnił jej dalsze funkcjonowanie. W 1639 r. Sąd stanu Massachusetts zadekretował, że szkoła zostanie nazwana Harvard College w dowód wdzięczności dla jej pierwszego dużego dobroczyńcy.
W 1828 roku absolwenci Harvardu wznieśli granitowy pomnik pamięci Johna Harvarda oraz posąg siedzącego „niezapomnianego dobroczyńcy nauki i religii w Ameryce”, jak go nazwał Edward Everett , został przekazany Uniwersytetowi Harvarda w 1884 roku.
